ジャン＝ジャック・ユブラン教授と同僚のアブデルワヘド・ベン＝ンスル氏は、2017年7月11日、モロッコのジェベル・イルフードで発見された約30万年前の化石に関する研究成果を発表するため、パリのモロッコ大使館で開催された講演会に出席した。Science et Avenir（サイエンス・エ・ラヴニール）は、その場で二人に話を聞いた。
「30万年前の人類」の発見者であるジャン＝ジャック・ユブラン氏とアブデルワヘド・ベン＝ンスル氏は、2017年7月11日、パリのモロッコ大使館を訪れた。
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同じテーマを扱った記事として、当誌記者レイシェル・ムロによる「ホモ・サピエンスはさらに古い」が、2017年7月号（通巻845号）のSciences et Avenirに掲載されている。同号の表紙テーマは「宇宙の新たな歴史」だ。
鉱山として掘られ続けた「殉教者」のような遺跡
2017年7月11日（火）、パリのモロッコ王国大使館が脚光を浴びせたのは、モロッコが誇る驚異的な考古学遺跡だった。ベン＝ンスル教授が本誌のインタビューで「殉教者のような遺跡」と呼んだ（詳細は下記参照）ジェベル・イルフードは、長年にわたり重晶石（石油採掘に不可欠な物質）の鉱山として採掘されてきた。転機が訪れたのは1960年代。作業員たちが、先史時代の頭蓋骨の上部を地表に持ち上げたのだ。それ以来、この地では計22体分のホモ・サピエンスの遺骸が発見されている。これらの化石は約30万年前と年代測定され、人類史の時計を一気に巻き戻す衝撃をもたらした。つまりジェベル・イルフード人の存在により、ホモ・サピエンスは予想より10万年も古くから地球に存在していたことになるのである！
「東アフリカ単一起源説」を覆す発見
この年代測定を実施したのは、ベン＝ンスル教授（モロッコ・ラバトの国立考古学・遺産科学研究所〈INSAP〉）と、同僚のジャン＝ジャック・ユブラン教授（ドイツ・ライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所）それぞれのチームである。両氏はモロッコ大使の招待に応じ、現代人の「汎アフリカ的」起源に焦点を当てた講演会で自らの発見を披露した。科学者たちは長らくホモ・サピエンスの起源を東アフリカと考えてきたが、実際にはそのルーツはアフリカ大陸全体に広がっていたのだ。「これまで有力視されてきた図式、すなわち現代人が約20万年前に突如として出現したという考え――サハラ以南の楽園のような場所における、ほとんどアダム創世のようなシナリオ――は無効となります」と、ユブラン教授は聖書の比喩を交えて説明する。
「我々は皆アフリカ人だ」
30万年前という数字は、ホモ・サピエンスの出現がはるかに古かったことを意味する。そしてその進化は緩やかなものだった。ジェベル・イルフードの人類は、顔や歯といった解剖学的特徴の多くで私たちに極めて近い一方、特に脳に関しては現代人との違いが見られる。「脳の容積は大きかったものの、私たちの脳とは異なるものでした」とユブラン氏は指摘し、こう続ける。「過去30万年間における我々の進化の大部分は、まさに脳こそが担ってきたのです」
科学界からの反論はあったのか？
ジャン＝ジャック・ユブラン氏とアブデルワヘド・ベン＝ンスル氏の発見は、国際メディアのトップニュースを飾った。報道各社が紙面を割いた一方で、既成の学説を揺るがす新たな年代測定に対し、科学界から摩擦は起きなかったのだろうか。「いいえ」と、ユブラン氏は簡潔に答える。「私たちが用いた熱ルミネセンス法による年代測定には、疑問の余地がありません」。唯一の批判として、ジェベル・イルフード出土の齧歯類の年代に基づく異論が、ル・モンド紙上でジャン＝ジャック・ジェジェール教授により提起されたが、これもやがて影を潜めたと彼は付け加える。
母国モロッコで巻き起こる熱狂
しかし、30万年前の人類が他のどこよりも大きな波紋を広げた国があるとすれば、それは間違いなくモロッコだ。「この発見に対するモロッコの人々の熱狂ぶりには目を見張るものがあります」とベン＝ンスル教授は語る。「特にソーシャルメディアでの反応が顕著で、ジェベル・イルフードは今や人気の話題となっています」。Twitterとホモ・サピエンスが、ジェベル・イルフードの発見をきっかけについに一つの文脈で結ばれた格好だ。そしてこの発見は、ジャン＝ジャック・ユブラン氏の言葉を借りれば、「我々は皆アフリカ人なのだ」という事実を雄弁に物語っている。