グアテマラ北部の熱帯雨林。その厚い樹冠の下には、何世紀にもわたり人知れず眠り続けてきた無数のマヤ遺構が隠されていた。航空機からレーザーを照射して地表を精査するLiDAR(Light Detection And Ranging=レーザー測量)技術の導入により、考古学者たちはついにこれらの遺構を一挙に捉えることに成功した。そして明らかになったのは、各都市が孤立していたのではなく、広大なネットワークで相互に連結していたという、マヤ文明の意外なスケールである。
3Dレンダリングされたティカル遺跡。ここでは未知のピラミッドが新たに確認された。
「2000平方キロの巨大都市」報道は誤りだった
2018年2月14日付のフランス紙リベラシオンは、「本当に面積2000km²・人口1000万人のマヤ都市を発見したのか」という疑問を投げかけ、翻訳ミスによって数千のマヤ建造物を「ひとつの巨大都市」と誤認した多くのメディアを批判した。この「ありそうもないメガロポリス」については、科学誌サイエンス・エ・ヴニールが同年2月5日にすでに訂正記事を掲載している。
それでも、今回の発見が例外的なものであることは間違いない。樹冠の下に何世紀も隠されていた数千の未知の建造物――ピラミッド、宮殿、儀礼センターといった壮大な建築から、耕作地や住居などの地味な遺構まで――が、考古学者によって初めて特定されたのである。場所はグアテマラ北部のジャングル一帯。発見の鍵となったのは、2006年に設立された非営利のグアテマラ研究基金PACUNAM財団(Patrimonio Cultural y Natural Maya)のもとで組織されたコンソーシアムによるLiDAR航空測量だ。フィリップ・ノンデデオ氏率いるフランス・グアテマラ共同プロジェクト「ナークトゥン」もこの枠組みに参加し、140km²の測量範囲の恩恵を受けている。
LiDARが実現した「デジタル上の伐採」
高精度GPSと組み合わせたこのレーザーシステムは、鬱蒼とした森林に覆われた地面の細部までも捉えることができる。カンボジアのアンコール遺跡でもすでに成果を上げてきた手法だ。航空機による飛行で記録された点群データは強力なアルゴリズムでフィルタリングされ、3Dフォトグラメトリック処理を経て地形のデジタルモデルへと変換される。いわば「バーチャルな伐採」によって、広大な範囲に存在する地形の起伏や構造物がすべて浮かび上がるのだ。
LiDAR測量により、マヤの都市エル・パルマルが従来考えられていた40倍の規模であることが判明した。© PACUNAM
2100km²・9地域を網羅するデジタル地図
今回のデジタル地図化は、ペテン地方北部の9つの区域、総面積2100km²に及ぶ。中核となるのは、中央アメリカ最大の残存熱帯林を保護するために1990年に設定された「マヤ生物圏保護区」である。
赤で示したのはLiDAR航空測量が実施された考古学区域(グアテマラ・ペテン地方北部)。エル・ソッツ、ラ・コロナ=アチオタル、ホルムル、ナークトゥン、ウアシャクトゥン、シュルトゥン=サン・バルトロ、ティカル、エル・ペルー=ワカ、エル・ティンタルの9地域。© PACUNAM
専門家が語るLiDARの威力
米アリゾナ大学の中米考古学専門家マイケル・E・スミス氏は本誌の取材にこう答えた。「LiDARは比較的新しい航空リモートセンシング技術で、極めて精細なスケールで地表の詳細な地図を作成できます。密集した植生を貫通できる点で、従来の衛星や航空機による測量よりはるかに優れており、ジャングルの植被が伝統的な地図作成を妨げてきたマヤ低地には理想的です」。
調査の結果、複数の都市中心部、洗練された灌漑システム、雨季にも通行可能な盛土道路などの存在が明らかになった。確認された個別の建造物は6万件超にのぼり、孤立した住居から貯水池、要塞まで多岐にわたる。さらに驚くべきことに、マヤ世界で最も研究と観光が進んでいる都市のひとつティカルにおいてさえ、これまで「丘」とみなされていた高さ30mのピラミッドが検出されたのである。
左は森林に覆われたエル・ソッツ地域のLiDAR測量結果、右は地下の地形と構造物の詳細を明らかにする3D復元画像。© PACUNAM / Garrison / Proyecto Arqueologico El Zotz
都市同士をつなぐ「相互連結」の実像
米ニューオーリンズのチューレーン大学でホルムル・プロジェクトを率いるフランシスコ・エストラーダ=ベリ氏は、「既知の都市中心部の中には、既存の地図が示していた規模の実に40倍であることが判明した例もあります。かつては別々の遺跡と思われていたいくつもの記念碑的複合体も含まれていました」と説明する。
そして本研究がもたらした最重要情報のひとつこそ、異なるマヤ都市間の未知の相互連結である。この地域は、とりわけ古典期(西暦250年~900年)における建築の豊かさで考古学者に古くから知られてきた。「マヤ生物圏保護区」は古代都市の高密度な集積で名高く、10世紀に放棄されたティカルもその一角を担っている。
LiDAR測量の解析から得られた、森林を除去したティカルの3D画像。© PACUNAM
慌てて解釈するな、慎重な分析を
ナークトゥン・プロジェクトに参加するCNRS(フランス国立科学研究センター)米州考古学研究室(UMR 8096)の名誉研究ディレクター、ドミニク・ミシェレ氏は、「得られた画像の一つひとつには、1500年分の人類の定住の歴史が凝縮されていることを忘れてはなりません」と強調する。同氏にとって、性急な解釈は論外だ。「我々が目にしたような『数百万人』という数字を、3Dデータからの即席の外挿として語るのは、まったくもって信じがたい」と続ける。
スミス氏もまた独自の形でこれを裏付ける。「LiDARはマヤの殖民と人口動態の研究に確実に革命をもたらすでしょう。しかし現時点では、美しい3D地図を作るための予備段階にすぎません。建築、人口動態、さらにはこれらの社会の仕組みについての確固たる結果は、まだ得られていないのです」。信頼できる人口推計を得るには、より詳細な分析を待たねばならない。そしてその作業は、定住モデル全体の見直しが求められるマヤ低地において、ようやく始まったばかりなのである。
ナークトゥン地域(140km²)のLiDAR測量範囲。赤い点で示されるのは、確認された1万2000件の構造物それぞれ。© Naachtun/PACUNAM
ナークトゥン・プロジェクトの場合
「私たちの活動の中心であるグアテマラの地域に対するLiDAR画像の解析結果は、まさに衝撃でした」と語るのは、フランス・グアテマラ共同プロジェクト「ナークトゥン」のディレクター、フィリップ・ノンデネオ氏だ。ナークトゥンとは、ペテン地方とエル・ミラドール盆地に位置する重要なマヤ中心地の名称であり、同研究者は2011年からドミニク・ミシェレ氏とともにこの遺跡の研究を続けている。
近刊の論文で両研究者は、LiDAR技術の成果により、調査対象領域がそれまでの70倍にあたる140km²へと拡大したと説明する。そこでは全時代を通じて1万2000件の構造物が確認された。これは彼らの想像をはるかに超える定住密度であり、遺構が見つからなかったのは湿地帯のみだったという。「同じくLiDAR測量の対象となった他のすべてのマヤ遺跡と比較すると、構造物の密度においてナークトゥンは今や偉大なるティカルに匹敵することがわかるのです」。