シルクロードの誕生よりはるか以前、ユーラシアにはすでにもう一つの重要な交易路が存在していた。ドイツの考古学者らによれば、ステップ地帯の騎馬民族が紀元前5000年頃から、ヘンプ(大麻)――そしておそらくその精神活性作用を目的とした使用法――を広く流通させていたという。
大麻の取引が飛躍的に拡大したのは、青銅器時代のことだった。
インド・ヨーロッパ語族の担い手、ヤムナ文化
現代ヨーロッパ人の四大起源集団の一つであり、ステップの騎馬民族であるヤムナ文化の人々こそ、先史時代における最初の「大麻商人」だった可能性がある――そう、ベルリン自由大学のテンウェン・ロン(Tengwen Long)氏とパヴェル・タラソフ(Pavel Tarasov)氏が、学術誌「Vegetation History and Archaeobotany」誌上で述べている。
古代青銅器時代(文化の放射期は紀元前5500年〜同4300年頃)にあたる彼らは、インド・ヨーロッパ諸語を広め、道中で出会った農耕民たちと混血することで遺伝子を拡散させただけではなかった。ヨーロッパからアジアに至る広大な地域へ、ヘンプと、その向精神性のある使い方をも伝えたと考えられるという。
貨幣以前の「現金作物」だったのか?
ヒマラヤ山麓を起源とする可能性があるこの植物の複雑な拡散の歴史を解き明かすため、研究チームは過去数十年にわたる数十件の考古学的発掘調査や土器から見つかった花粉、繊維、果実を改めて分析した。
その結果、紀元前1万1500年〜同1万年頃のヘンプの利用と栽培の痕跡が、日本、中国、東欧で確認された。しかし、この植物の消費が本格的に爆発したのは7000年前、青銅器時代に入ってからだという。
考古学者たちは、東アジアとヨーロッパで利用が急増した背景に、大陸間交易の台頭があると見ている。というのも、約9000年前、ヤムナの牧民たちは馬を家畜化し、乗馬を習得することで、それまでになかった機動力を手に入れていたからだ。
「それによって彼らは長距離を移動できるようになった」とタラソフ氏は語る。「こうして大陸横断的な交易ネットワークの構築が始まった。それは数千年後に有名なシルクロードとなるのと同じルートに沿ったものだった」
交易のハブとなったのは、東アジアへの玄関口を開く河西回廊だとみられる。当初は黒海の北側に主に分布していたヤムナ人は、西方へ大きく勢力を広げるとともに、中央アジア全域へ、さらにモンゴルや中国へも進出していった。
「大麻の高い価値は、当時の理想的な引き換え券――いわば貨幣以前の『現金作物』――たらしめた」とロン氏は指摘する。「ただし、この仮説にはまださらなる裏付けが必要だ」
向精神性のある使用はいつから?
大麻はきわめて有用な植物だ。料理、薬用、ロープや布の製造など、多彩な用途を持ってきた。では、心理活性作用を狙った使用はいつ始まったのだろうか。
中央アジアとルーマニアでは、約7000年前の焼けた果実と、大麻を燻らせて吸った痕跡が発見されている。考古学者たちは、ヤムナ人が儀式の場でその煙を吸い込んだ最古級の集団の一つであり、のちにユーラシア各地の「取引相手」たちへとこの用法を広めていったと考えている。