イタリア・イモーラで、考古学者たちが「棺内分娩(coffin birth)」と呼ばれる極めて稀な事例を発掘しました。遺骨の調査により、母親の死因と、死後に行われた「出産」の経緯が明らかになったのです。
この埋葬の遺骨の発見と分析は、西暦7世紀における医学知識の一端を浮き彫りにしています。
謎めいた発見
2010年、ボローニャ近郊のイモーラ(イタリア)で、考古学者たちは困惑させる発見をしました。彼らが出土したのは、6~7世紀のランゴバルド時代に遡る墓でした。そこには一人の女性の遺体が横たわり、その脚の間には胎児の骨が確認されました。胎児の骨は一部、故人の骨盤の骨に挟まれていたといいます。まるで死によって凍りついた、完成しないままの出産のようでした。フェラーラ大学とボローニャ大学の研究チームは、2018年2月15日、学術誌『World Neurosurgery』にこの遺骨の分析結果を発表しました。
腐敗ガスが引き起こす胎児の娩出
母親が亡くなったときの年齢は25歳から35歳の間でした。胎児の大腿骨の長さを測定したところ、妊娠38週であることが判明。母親は予定日のわずか2週間前まで来ていたことになります。しかし赤ちゃんは母親に先立って命を落としていました。
これは「死後胎児娩出(post-mortem fetal expulsion)」、あるいは最も多く発生する場所にちなんで「棺内分娩」と呼ばれる現象の稀な事例です。今日では私たちの住む地域ではほとんど見られませんが、法医学や、今回のような考古学の分野では依然として確認されることがあります。妊婦が死亡すると、腐敗ガスが腹腔内に充満します。2日から5日ほど経過すると、これらのガス圧が子宮から胎児を押し出すことがあるのです。ガスに押されて、胎児は最も自然な経路を通って体外へと出てきます。ただし、ガス圧が弱すぎる場合もあります。筋肉の収縮がないため、その場合は子供が母親の体内に部分的に残ったままになるのです。
額の小さな穴が語る真実
科学者たちの分析により、この発見につながった出来事、とりわけ母親の死因がより正確に再構築されました。決め手となったのは、額の上部にあった直径約5ミリの小さな円形の穴です。その近くに残された痕跡から、この若い女性が穿頭術(トレパネーション)を受けていたことがわかったのです。
穿頭術は非常に繊細な外科手術で、その歴史は新石器時代まで遡ります。ドリル状の道具を使って頭蓋骨に穴を開けるもので、現在行われている脳腫瘍の摘出や、硬膜下・硬膜外血腫の際の血液排出に用いられる手法の原型となった技術です。ランゴバルド時代のイタリアでも穿頭術は知られており、実際に行われていました。
母親の頭蓋骨には穿頭術の痕跡が残っていた。Pasini et al./World Neurosurgery
妊娠合併症との関連を示す仮説
傷跡の治癒痕から、若い女性は手術を乗り越えて一時的に生存していたことがわかります。彼女を死に至らしめたのは穿孔そのものではありませんでしたが、研究者たちは彼女の妊娠と受けた手術との間に関連性があると考えています。
研究チームの仮説によれば、彼女はおそらく子癇(しかん)の発作——妊娠によってもたらされる高血圧に起因する痙攣発作——に襲われていたと考えられます。研究者らは次のように述べています。「かつて穿頭術は高血圧の治療に用いられ、頭蓋内の圧力を下げるために行われていた。そのため、この病変は妊娠性高血圧症候群の治療に関連している可能性があると仮定した」
当時の医師たちは子癇を治すべく、母体と胎児の両方を救うことを願って手術を選んだのでしょう。しかし残念ながら、手術は母親の病気を和らげることはできませんでした。子癇は、直ちに妊娠を終了させなければ致死的となり、中絶こそが唯一の治療法だったのです。女性は我が子を身ごもったまま亡くなりました。そして死体が腐敗という自然のプロセスを辿るうちに、彼女はついに墓の中で出産することになったのです。