エジプト・ルクソールの南約60キロメートル、アル=カウィ村近くの砂岩の断崖で、古代エジプト文字の前身となる「原象形文字(プロト・ヒエログリフ)」や数多くの岩面彫刻が発見され、研究者たちに大きな衝撃を与えています。約5250年の間、灼熱の太陽光にさらされ続けてきたこれらの図像は、エジプト学における「センセーショナルな発見」と評されています。
アル=カウィ遺跡の断崖には、背中合わせに立つ二羽の大型のコウノトリ(ジャビル)と、その上方にホオカザリヅル(裸首トキ)の姿が刻まれています。
エジプト学を揺るがす「センセーショナルな発見」
フランスのエジプト学者パスカル・ヴェルニュス氏(高等研究実習院〈EPHE〉名誉教授)は、ドイツ・ボンで開催されていたコロキウム――ちょうどナイル渓谷の文字がテーマだった――に参加中、「センセーショナルな発見だ」とコメントしました。
イェール大学(アメリカ)、エジプト考古省、ブリュッセル王立美術歴史博物館(ベルギー)の専門家たちは、「エルカブ砂漠調査プロジェクト」の一環として、先王朝時代にまで遡る複数の碑文と、印象的な動物像を発見したことを発表しました。それは、古代エジプトの魅力的かつ詩的な文字体系の起源に直結するものです。
断崖上部で見つかった原象形文字を調査する、イェール大学のエジプト学者ジョン・コールマン・ダーネル氏。© エジプト考古省/イェール大学
「神々の文字」の最初の段階
調査を率いるイェール大学のジョン・コールマン・ダーネル氏によれば、これらの図像は「象形文字の最初期の段階」を構成すると考えられます。ヴェルニュス氏は次のように説明します。「まだ厳密な意味での文字ではありませんが、後のファラオ時代に文字記号へと発展する記号群を用いた絵画表現に我々は直面しているのです」
壁面には雄牛の頭部と、とりわけ大型のコウノトリ(ジャビル)が刻まれています。この鳥は後に、「バー(ba)」――存在がさまざまな姿となって現れる能力――というエジプトの観念を表す象形文字になりました。また、ホオカザリヅル(Geronticus eremita)の図像も確認されており、この鳥の象形文字は「アフ(akh)」――死者が来世で生き続けることを可能にする変容――という概念を表現しました。
背中合わせに刻まれた二羽の鳥は、ファラオ時代エジプトでおなじみのテーマ、すなわち太陽の出発と到達の象徴を表しています(この役割は後の時代には主に雄牛やライオンに委ねられます)。ヴェルニュス氏はこう語ります。「二羽のジャビルはそれぞれ、東方に昇り、空を横切り、やがて西方に沈んで夜の太陽となる太陽の顕現を象徴しているのです」
高度に洗練された象徴体系
発見者たちは、この断崖の図像構成を紀元前3250年頃と位置づけています。これは、ナルメル王によるエジプト統一(紀元前3000年頃)によるファラオ国家の成立の約250年前にあたります。何より重要なのは、確実なエジプト文字の最古の証拠――ナルメル王の直前の支配者たちの時代、紀元前3100年頃に出現した文字――より前に、エジプト人がすでにこの文字体系の萌芽を内包する極めて洗練された象徴体系を発展させていたことを、この「画面」が示している点です。
ヴェルニュス氏はさらにこう付け加えます。「この象徴体系は、アビュドスの有名なU-j墓から出土したワイン壺のラベル(銘文)にも関連するかたちで確認されており(『サソリ王たちのエジプト』Sciences et Avenir誌711号参照)、今回発見された壁画とほぼ同時代のものです」
ルクソール南方60キロメートル、アル=カウィ近郊の象形文字断崖の全景。© エジプト考古省/イェール大学
この壁画を構成する記号の圧倒的な大きさ(高さ約60センチ)にも注目したいところです。これはファラオ時代に確立していた傾向――イデオロギーが世界に与えた解釈は、しばしば際立って目立つ形式と場所に掲げられた――の現れだと考えられます。ここではまさに、古代ネクヘブ(エルカブ)とヒエラコンポリスという二大都市を結ぶ往来の激しい街道沿いに位置する断崖がその舞台となりました。ファラオたちが領土の境界に建てた境界碑や、ヌビアのドンゴラ北方の岩丘の壁面に刻まれた「ナウリ勅令」などの法令も、同じ精神の産物と言えるでしょう。
エルカブ砂漠に刻まれたこれらの碑文は、古代エジプト思想の歴史における重要な過渡期、そして後に「神々の文字」と呼ばれることになる体系への道程を今に伝えているのです。