考古学者と気候学者からなる国際研究チームは、氷床コアの分析が極めて精密な歴史的証拠をもたらしうることを実証しました。彼らはこの手法を、西洋史において特に激動の時代であった540年〜660年頃の分析に適用しています。
ニコラ・プッサン「疫病に襲われるペリシテ人」は、541年から767年にかけて地中海世界を席巻した「ユスティニアヌスのペスト」を描いた作品です。
西暦536年は、まさに「恐怖の年」でした。学術誌『Antiquity』に掲載され、米科学誌『Science』でも取り上げられた研究によれば、この年は人類史上最も暗い時代の幕開けとなったといいます。
「これは、人間が生き延びるのが最も困難だった時代の始まりであり、歴史上最悪の年であった可能性すらある」と、マイケル・マコーミック氏はScience誌に語っています。
原因となったのは気候の大惨事です。おそらく1回、あるいは複数回の火山噴火によって大気が暗くなり、気温が1.5〜2.5℃も低下しました。この異常気象は当時の文献にも記録されており、年輪年代学(樹木の年輪を分析する研究)に基づく先行研究によっても裏付けられています。その結果、農作物は壊滅的な被害を受け、社会全体が疲弊。そして541年には史上初となるペストのパンデミック(ユスティニアヌスのペスト)が発生し、地中海地域にとどめの一撃を与えたのです。
氷床コア中の鉛同位体が語りかける過去の姿
こうした結論に至るため、研究者たちはスイスの氷河から採取した氷床コアに含まれる鉛の同位体を分析しました。この手法により、約2000年前までの大気の状態を復元することができます。
なぜ鉛なのでしょうか? 実は、大気中の鉛汚染は、貨幣の鋳造に使われた銀の採掘活動と密接に関連しているのです。
氷のサンプルを分析する際、チームは厚さ120ミクロンという薄い氷の切片を切り出せるレーザーを使用しました。これにより、数日単位という驚異的な時間精度で歴史を読み解くことに成功しています。
「我々は新たな時代に足を踏み入れました。歴史的証言と同等の精度を持つ環境記録を利用できるのです。これはまさに革命です」と、考古学者のクリストファー・ラヴラック氏はScience誌で喜びを語っています。
600年〜670年における鉛・ビスマス・硫黄の濃度変化 / Loveluck et al.
鉱山操業と経済活動の相関関係
当時は主に方鉛鉱の鉱床が採掘されていました。方鉛鉱は銀を微量に含む一方、硫化鉛を大量に含む鉱物です。研究者たちは大気の流れをモデル化することで、交易に使われた銀貨がどこで溶かされたのかを特定。これによりヨーロッパの経済活動の盛衰を把握し、気候変動やパンデミックなど、歴史学者たちが記録してきた重大な出来事と照合することが可能になりました。
大気中の鉛濃度が上昇する時期は、経済活動が活発だったことを示しています。「これは金貨から銀貨への通貨体系の移行と、最初の商人階級の台頭を示している」とラヴラック氏は研究論文の中で指摘します。逆に、鉛濃度が急落する時期は、ユスティニアヌスのペストや、1349年〜1353年の黒死病といった疫病によって経済が崩壊した時期ときれいに一致するのです。
氷の中から見つかった火山ガラスの微粒子
では、ヨーロッパの気候大惨事を引き起こした火山噴火は、どこで起きたのでしょうか? 先行研究では、熱帯地域での大規模噴火説や北米の火山説が唱えられてきました。しかし今回の研究チームは、アイスランドの火山噴火が原因であると考えています。
実際、氷床コアの中から特徴的な火山ガラスの微粒子が発見され、グリーンランドのみならず、ヨーロッパ各地の湖沼や湿地からも同様の粒子が見つかったのです。ただし研究チームは、今後さらに多くの火山サンプルを採取し、この説を確定させたいとしています。
下の図表では、氷床コアのデータと歴史的事象がどのように一致しているかをご確認いただけます。
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