ペルーの首都リマの南方に広がるナスカ平原で、山形大学の考古学チームが、人や動物をかたどった未知の地上絵(ジオグリフ)を新たに発見しました。
羽飾りの頭飾りを身につけたこの人物像は、ナスカ地方で新たに発見された100体を超える地上絵の一つです。
AI技術による画期的な発見
山形大学の研究チームは、リマの南約400キロメートルに位置するナスカとフマナの乾燥した高原地帯において、143件の新しい巨大地上絵の存在を確認しました。2004年からこの調査ミッションを率いてきた坂井正人氏らは、IBM日本の研究センターとの協力のもと、人工知能(AI)技術を活用してこれらの作品を特定しました。その巨大さゆえに、そして長年の風化によって目視での判別が極めて困難だったこれらの記念碑的な図像は、2018年に取得された高解像度画像と3Dレーザースキャナーの記録データから識別されました。
こうして、人間の姿のほか、ヘビ、魚、鳥、ラマなどの動物や植物を描いた図像が次々と判明しました。研究者たちはこの成果に大きな手応えを感じており、大学が発表したプレスリリースによれば、「今後も人工知能を活用して新たな図形の探索を続けていく」とのことです。
ナスカ平原で検出された画像と、AIが識別した輪郭の比較。© 山形大学 / IBM日本
2018年には、ペルーの調査チームによってナスカ北方で約30体の新たな図形が発見されており、パリの社会科学高等研究院(EHESS)所属のアンデス考古学者アイシャ・バシール・バシャ氏が実施したパルパ渓谷での調査なども注目を集めました。これらの作品は、紀元前3世紀から西暦7世紀にかけてアンデス山麓で繁栄したナスカ文明によって制作されたものです。さらに一部には、その前身となる民族であり、紀元前800年頃から西暦200年頃まで同じ地域で農耕生活を送っていたパラカス文化の人々によるものも含まれています。砂漠の大地に奇妙な図像群を描き残したこれらの民族の独創性は、今なお人々の想像力をかき立ててやみません。
「双頭の蛇」と二人の人物像を処理した画像。© 山形大学 / IBM日本
農耕民たちが1500年かけて描き継いだ作品
1500年にもわたり農耕民の共同体によって描き継がれてきた壮大な意匠の数々。数百におよぶこれらの図像は、ペルーの砂漠を彩っています。酸化鉄によって灰色に染まった大地の表面にある石の層を削り取り、その下に眠る明るい色の石膏層を露出させることで描かれたもので、ナスカ人やパラカス人は、彼らを有名にした土器や織物を飾ったのと同じモチーフを大地に投影しました。
20世紀半ばには、空からしか見ることができないこれらの驚異的な図像をめぐって空想めいた仮説が数多く提唱されましたが、現在では地上絵は農耕暦や複雑な灌漑システム、あるいは様々な神々への儀礼的な礼拝の場と深く関わっていたと考えられています。加えて、領域の境界を示す標識であった可能性も指摘されています。
1994年からユネスコ世界遺産に登録されているこれらの人類の偉業は、近接する都市部の拡大という脅威にさらされ、今なお極めて脆弱な状態にあります。なお、ナスカ、パルパ、イカ、チンチャといった各地の谷や平野に約50キロメートルにわたって点在するこれらの図形や「線」は、アメリカ大陸で唯一の存在ではありません。チリ北部の砂漠にも同様の地上絵が確認されており、北米にもいくつかの事例が知られています。
1世紀にわたる調査の歴史
16世紀にはすでにスペイン人の年代記作者ペドロ・シエサ・デ・レオンによって言及されていたナスカの地上絵ですが、その全貌が本格的に明らかになったのは、1927年以降にペルーの飛行士たちが空中から確認してからです。1939年からはアメリカの人類学者ポール・コソックが調査を開始し、1932年にペルーへ渡ったドイツ人数学者マリア・ライヒェの献身的な研究によって、これらの巨大な図像は世界的な名声を得ることになりました。彼女はポール・コソックと同じく、地上絵を天体の運行を測定するための装置だと考えていました。
さらに1926年には、ペルーの人類学者トリビオ・メヒア・セスペが、これらの直線群を儀式の際に用いられた聖なる道(巡礼路)のシステムだとする説を提唱しました。この説は今日、多くの専門家によって支持されています。