大規模な研究により、7500年前に西ヨーロッパへ移住してきた農耕民・牧畜民の間で、食生活に顕著な地域差が存在していたことが明らかになった。
土器(写真はフランスのヴェルソン出土品)に残された食物残渣の分子分析により、当時の北部と南部でそれぞれどんな食品が食べられていたのかが判明した。
本記事は、2020年6月号の雑誌『Sciences et Avenir』n°880「Covid-19:わかっていること、そしてまだ解明されていないこと」掲載の記事に基づくものである。
南は肉、北は乳――5年間の研究が描いた驚きの境界線
南では肉、北では乳。これこそ、7500年前に西ヨーロッパに到達した農耕民・牧畜民の食料消費パターンの変遷を5年かけて追跡した研究が突き止めた、驚くべき南北の分水嶺である。研究の基盤となったのは、イベリア半島から西バルト海までのヨーロッパ沿岸一帯に分布する24か所の発掘調査地から収集された、246点以上の土器に保存されていた食物残渣の分子分析だ。この成果は学術誌『Current Anthropology』で報告されている。
研究を主導したのは、英国ヨーク大学とスペイン・オビエド大学の先史学者ミリアム・クバス・モレナ氏率いるチームだ。チームは、初期農牧民が摂取した脂質(脂肪)の痕跡を詳細に分析した。その結果、チーズやカッテージチーズなどの乳製品の残渣は、ブリテン諸島、フランス、さらに西バルト海地域の土器から特に高頻度で検出された。一方、現在のスペインやポルトガルにあたる地域では乳製品の痕跡はまれで、この地域ではヒツジやヤギがむしろ肉目的で飼育されていたと考えられる。乳の消費量は、アイルランド、グレートブリテン、ノルマンディーといった高緯度地域と比べると、はるかに少なかったのだ。これは予想外の観察結果だった。
食生活の違いが、現代の乳糖耐性の差を説明する?
「より厳しい気候の北部地域へ入植した新石器時代の農耕民にとって、ビタミンDと脂肪が豊富な牛乳は、彼らが必要としていた栄養上のメリットを提供してくれたのかもしれません」と語るのは、論文の共著者で、レンヌ第1大学の教員兼CNRS研究ディレクターを務める先史学者グレゴール・マルシャン氏だ。研究チームはさらに、こうした食習慣の南北差が、現在北ヨーロッパの人々のほうが南ヨーロッパの人々よりも成人期の乳糖耐性(ラクターゼ持続性)が高い割合が大きい理由を説明しうると考えている。
沿岸部なのに海産物の証拠はごくわずか
さらに意外なことに、新石器時代の調理痕跡からは、海が豊富な資源を提供していたはずの沿岸地域においても、海洋性食品の消費を裏付ける証拠がほとんど見つからなかった。およそ2500年前の中石器時代には、狩猟採集漁労民が魚や貝を大量に食べていたというのに、である。唯一の例外は西バルト海の農耕民で、この地域では海産物が乳製品と並ぶ重要な食料源となっていた。とはいえ、研究者たちの姿勢は慎重だ。「大西洋沿岸地域では、海洋資源が別の調理法で加工されていた可能性があり、その痕跡は失われてしまったのかもしれません」とマルシャン氏は説明する。