1348年の黒死病（ペスト）襲来から1665年の大ペストまで、3世紀以上にわたり流行の波に見舞われたヨーロッパの人々なら、病気の拡散を抑える術を身につけていたと考えられるでしょう。しかし、カナダ・マクマスター大学の研究チームによる最新の研究は、まさにその逆を示しています。なんと、17世紀のペストは14世紀よりも約4倍速いスピードで広がっていたのです。
ピーテル・ブリューゲル（父）が1562年に描いた「死の勝利」。それからほぼ100年前、黒死病は大黒死病は大陸の歴史と人々の心に深い傷を刻みました。以後、ヨーロッパは数世紀にわたり、ペストの流行という陰鬱なリズムの中で生きていくことになります。
人類とペストの長い付き合い
ペストは細菌Yersinia pestis（ペスト菌）によって引き起こされる病気で、後期古代にはすでに人類に影響を及ぼしていました。特に6世紀後半のユスティニアヌスのペストが有名です。青銅器時代にはすでに存在していた可能性もありますが、歴史的記述が不正確で古病理学的データも乏しく、断定はできません。
一方、確実に言えるのは、1348年に感染した船によって港へ持ち込まれた黒死病のパンデミックが、ヨーロッパの人口の3分の1以上を奪い、アジアや北アフリカの一部でも猛威を振るったということです。これが「第二次パンデミック」の始まりでした。ただしこれは単一の激しい流行期間を指すのではなく、実に5世紀近くにわたって繰り返された一連の流行の波を意味します。
ロンドン、格好の研究対象
最も深刻な被害を受けた地域の一つがロンドンです。2017年にNature誌に掲載された研究によれば、同市では少なくとも132回もの再流行が記録されています。17世紀の流行のたびに総人口の20%が死亡したとされ、1348年の流行では住民の30%が命を落としたと推定されています。こうした「常在する流行地」としての性格から、イギリスの首都は、時代を超えたペスト菌の伝播メカニズムを解明しようとする研究者たちにとって格好の研究フィールドとなりました。
マクマスター大学数学・統計学部教授で、マイケル・G・デグルート感染症研究所のメンバーでもあるデビッド・アーン氏率いるチームは、ロンドンの3世紀以上にわたるペストの記録を分析し、興味深い事実を突き止めました。イギリスの都市圏では、ペストは17世紀になって14世紀の4倍の速さで広がっていたのです。米国科学アカデミー紀要（PNAS）に発表された結果によれば、ヨーロッパ人の30〜50%が命を落とした1348年頃の最初の波から、1665年の大ペストで頂点に達するまでの間に、伝播速度は顕著に加速していました。
具体的に言えば、14世紀には感染者数は約43日ごとに倍増していましたが、17世紀にはわずか11日ごとに倍増するようになっていたのです。
伝播様式の変化が鍵？
初期と後期でこれほど大きな成長率の差があることに、研究者自身も「非常に驚いた」と語りますが、彼らには明白な理由が見えています。伝播の仕方が時代によって異なっていたに違いない、というのです。
「我々の論文は、14世文は、14世紀において厳密な肺ペストによる伝播はあり得なかったことを示しています。しかし17世紀については、どの伝播様式を排除することもできません」とアーン氏はSciences et Avenir誌に語っています。
ペストには、感染したノミの刺咬によって間接的に伝わる「腺ペスト」と、呼吸器経由で広がる「肺ペスト」があります。研究チームはまた、人口密度の上昇、生活環境の変化、より冷涼な気候などがこの加速を説明しうると仮説を立てていますが、確定にはさらなる分析が必要としています。
「私たちの主な結論は、最初の流行の波から3世紀後にはペストがはるかに速く広がっていた、ということです。今後、その理由を解明できれば非常に興味深いでしょう」とアーン氏は続けます。
教区簿冊と遺言状が語る歴史
医学も記録保存の技術も未発達だった時代に、どうやってそんな結論に達することができたのでしょうか。「ペストの伝播様式は、記録されているどの流行についても分かっていません。そこで私たちは、死亡者数と遺言状から何を確実に推定できるかを考えました」とアーン氏は説明します。
生物学者や遺伝学者も含む研究チームが利用したのは、次の3つの資料源です。
- ロンドン死亡表：1592〜1595年、そして1603年以降継続的に記録された週ごとの死亡統計。
- 教区簿冊：埋葬の記録が残された教会の帳簿。
- 個人の遺言状：16世紀末以前、死者の集計が存在しなかった時期における唯一無二の資料。
「当時の人々は、死にかけているとき、あるいは死が差し迫っていると恐れたときに遺言書を書くのが普通でした。そこで私たちは、遺言書の日付が恐怖の広がり、そして死そのものの良い指標になると仮定しました。遺言書と死亡率の両方が記録されていた17世紀については、それぞれの資料から導き出せる値を比較し、同じ成長率を確認しました。私は14世紀の遺言書1100件以上の日付を手作業で入力しました。それらはすべてデジタル化され、オンラインで公開されています」とアーン氏は語ります。
過去の疫病から現代を学ぶ
新型コロナウイルスのパンデミックが世界を席巻する今、過去の疫学的パターンの分析は、現代そして未来の流行への理解につながります。
「同じ病原体が同じ都市を異なる時代に循環しても、まったく異なる速度で広がりうるのです。人口密度、社会構造、環境、気候といったさまざまな要因によって、あらゆる病原体が異なる流行の成長率を示しうることを強調しておきたい」とアーン氏は結んでいます。