ブリティッシュコロンビア州を最初に発見したのは誰?
ブリティッシュコロンビア州を最初に「発見」したのは、ヨーロッパ人の探検家ではなく、ファースト・ネーションズ(First Nations)と呼ばれるカナダの先住民族の人々です。彼らの祖先は、約1万~1万2000年前、つまり最終氷期の時代にこの地域へ到達したと考えられています。
最終氷期と陸橋(ベーリンジア)の存在
当時の地球は氷河期の真っ只中にあり、大量の水が氷として陸上に蓄えられていたため、海面は現在よりも大幅に低い水準でした。その結果、シベリアとアラスカの間に位置するベーリング海の海底が露出し、「ベーリンジア」と呼ばれる広大な陸橋が出現しました。
この陸橋のおかげで、アジアからの人々は徒歩で北アメリカ大陸へ渡ることが可能となり、彼らは徐々に南へと移動しながら、やがてブリティッシュコロンビア地方にも定着していったのです。これらの移住者が、南北アメリカ大陸の先住民族の祖先であるとされています。
ヨーロッパ人の到来との対比
一方、ヨーロッパ人がこの地域に到達したのは、それからはるかに後のことです。18世紀後半にはジェームズ・クック船長やジョージ・バンクーバー船長らによる探検が行われ、19世紀に入ると毛皮交易やゴールドラッシュをきっかけに植民地化が進みました。
しかし本来、この土地の真の発見者は何千年ものあいだ独自の文化と言語、伝統を育んできた先住民族であり、今日でも彼らの子孫であるファースト・ネーションズの人々が、ブリティッシュコロンビア州の重要な一部として暮らし続けています。