新型コロナウイルスのパンデミックと厳しい治安情勢という困難にもかかわらず、ローマ教皇フランシスコは2021年3月5日(金)、イラクへの訪問を実現させた。国民が待ち望んだこの歴史的な旅の全貌を紹介する。
バグダッドの住民が教皇のポスターを背景に自撮りする一枚。教皇は2021年3月5日から8日までの3日間、史上初めてイラクを訪れた。
これはまさに歴史的な出来事だ。2021年3月5日から8日にかけて、2000年の歴史の中で初めて、ローマ教皇がイラクの地を踏む。中東のこの国はキリスト教ゆかりの古い土地でありながら、長年の戦争に加え、近年では過激派組織「イスラム国(IS)」による暴力によって深く傷つけられてきた。教皇フランシスコは、そんなイラクに今も暮らすキリスト教徒の少数派を励ますため、3日間の日程で同国を訪問するのである。
悲劇の記憶が残るシリア・カトリック教会を訪問
84歳の教皇は、滞在中に1600km以上を移動することになる。バグダッドに到着後、イラク当局者との会談を終えると、最初の訪問先はシリア・カトリックの「執り成しの聖母大聖堂」。ここでは2010年10月、ジハード主義者による凄惨な人質事件で44人のキリスト教徒が命を落としている。続く3月6日(土)には、ナジャフを訪れ、シーア派世界の最高権威であるアリ・シスターニ師との対面が実現する。
そして3月7日(日)、教皇はイラク北部クルド自治区の首都アルビルへ。ニネベ平原、モスル、そしてイラク最大のキリスト教都市カラコシュを巡った後、8000人以上の信徒が集う前でミサを捧げる予定だ。モスルとカラコシュは、2014年から2017年までの3年間、「イスラム国」の支配下に置かれた「殉教の街」である。
モスル北方にあるキリスト教教会の内部。2017年にイスラム国によって破壊され、教皇の訪問が予定されていた。©Zaid Al-Obeidi/AFP
その後、教皇は南へと向かい、古代メソポタミアの都市ウルを訪れる。旧約聖書によれば、ここは族長アブラハムの出生地とされる由緒ある土地だ。
カルデア派、アルメニア正教徒、プロテスタント――イラクのキリスト教共同体
2019年にはアブダビでアル=アズハルのイマーム(スンニ派の最高権威)と歴史的な会談を行った教皇だが、今回はイラクで多数派を占めるシーア派との対話に挑むことになる。「教皇のメッセージは『教会は苦しむ人々と共にある』ということです」と、モスルおよびアクラのカルデア典礼カトリック大司教ナジーブ・ミカエル師はAFP通信に語った。ドミニコ会士でもある彼は、2014年、モスルから逃れたキリスト教徒たちが残した800点を超える貴重な古文書を、命がけで救い出した人物だ。当時、ISの戦闘員はこれらの文書を破壊すると公言していた。
イラク北部クルド自治区アルビルの研究センターで、ISによる破壊を免れたモスルの古いキリスト教文書がデジタル化されている。©Safin Hamed/AFP
イラクのキリスト教共同体は、世界最古級の歴史を誇る。カルデア派(カトリック)、アルメニア正教徒、プロテスタントなどによって構成されている。しかし、サッダーム・フセイン政権時代(1979~2003年)には約150万人を数えた信者の数は、現在では40万人まで激減した。多くはイラク北部のクルド自治区に避難したものの、半数近くはすでにヨーロッパ、オーストラリア、カナダ、アメリカへと移り住んでいる。
AFP通信によると、今回の歴史的な訪問には150人が同行し、その半数が報道陣だという。コロナ禍と並び、治安面での懸念も大きな課題となる。イラクでは今も攻撃が続いている。2021年1月21日には、バグダッド中心部の市場で自爆テロが発生し、32人が死亡、100人以上が負傷した。さらに3月3日には、米国主導の有志連合部隊が駐留する西部アンバール県のアイン・アル=アサド軍事基地に、10発のロケット弾が着弾した。米国とイランの綱引きは、今もなおイラクの大地で続いているのである。
2000年には、教皇ヨハネ・パウロ2世の訪問計画が実現しないまま中止となったという経緯がある。だからこそ教皇フランシスコは、二度目の失望をイラクの人々に与えてはならないと、固く決意しているのだ。
B.A.(AFP通信との共同取材)