カナダ・ユーコン準州の永久凍土から発見された子オオカミのミイラ「Zhùr(ジュール)」は、驚くほど完全な状態で保存されており、この動物の短い一生について貴重な手がかりを数多くもたらしています。
発見された子オオカミのミイラの頭部。
金鉱夫が偶然目撃した衝撃の発見
「Zhùr」という名前は、カナダ・ユーコンで発見されたこの子オオカミのミイラに付けられたものです。発見者は金を探していた鉱夫で、凍った泥を大量の水で溶かして作業していたところ、氷の中に閉じ込められた極めて保存状態の良いミイラが突如姿を現しました。その後、ミイラはアメリカ・アイオワ州デモイン大学の古生物学者たちによって詳しく調査されています。
巣の中で命を落としたメスの子オオカミ
永久凍土の中でほぼ完全な形で保存されていたこの個体は、これまでに発見された同種のミイラの中で最も完全なものであり、失われているのは目だけです。この特異な保存状態のおかげで、科学者たちは豊富な情報を得ることができました。
まず研究者たちは、なぜこれほど良好に保存されていたのかを解明しようとしました。推定では、この子オオカミは完全に凍結した地面の上で死に、死後ほぼ即座に土砂に覆われたと考えられます。さらに、死骸に腐敗の痕跡やスカベンジャー(腐肉食動物)による噛み跡がまったく見られないことから、外部から守られた場所で死亡したことは確実です。こうした点から研究チームは、若いメスであったこの子オオカミは、何らかの未知の理由で崩壊した巣の中で死んだのだろうと結論付けています。
遺体の分析によると、彼女は生後7週間ほどで、死亡する直前にきちんと授乳を受けていたことが分かっています。胃の内容物からは主に水生生物の痕跡、特にサケが確認されました。これは、水辺に近い環境で暮らしていたことを示唆しています。
子オオカミのミイラ。クレジット:ユーコン政府
今後ますます増えるミイラの発見
Zhùrのゲノム解析では、彼女が古代ロシア、シベリア、アラスカのオオカミの子孫であり、それらは現代のオオカミの祖先でもあることが確認されました。「Zhùr」という名前は、発見地周辺に暮らす先住民族トリョンデク・フエチン(Tr'ondëk Hwëch'in)の人々に由来します。彼らはこのミイラを重要な遺物とみなしており、地域唯一の都市であるホワイトホースにあるユーコン・ベリンジア解説センターで展示される予定です。研究の詳細は、学術誌「Current Biology」に掲載されました。
X線撮影で見たミイラ。クレジット:ユーコン政府
研究チームは結論として、地球温暖化による永久凍土の融解に伴い、こうした発見は今後ますます増えるだろうと予想しています。近年では、完璧な状態で保存された洞窟グマの発見も報告されました。しかし注意すべきは、永久凍土には大型動物だけでなく、およそ3万年前のものまで含まれる多数のウイルスが眠っているという事実でもあります。