新たな年代測定により、ヨーロッパ人がアメリカ大陸へ足を踏み入れた最古の時期がついに明らかになった。それはクリストファー・コロンブスの到達より約5世紀も前のことである。
ノルウェーの探検家ヘルゲ・イングスタッド(Helge Ingstad、1899~2001)と、考古学者である妻アンネ・スタイン・イングスタッド(Anne Stine Ingstad)によって長年調査されてきたのが、カナダ・ニューファンドランド島の「ランス・オ・メドー(L'Anse aux Meadows)」遺跡だ。ここからは、アイスランドやグリーンランドでバイキングが実際に使用していたものと同一様式の建物群が発掘されている。6棟の住居の基礎に加え、鍛冶場の遺構や、鉄が製錬されたことを示す大量のスラグ(鉱滓)も出土しており、ヨーロッパ由来の技術が持ち込まれた証拠となっている。
科学者たちはこう断言する。西暦1021年、最初のヨーロッパ人入植者はすでに北米に足を踏み入れていた、と。1960年にランス・オ・メドー遺跡(ニューファンドランド島北端)が発見されて以来、数々の研究が、ジェノヴァ出身の航海者クリストファー・コロンブスが1492年10月12日に西インド諸島へ上陸する何世紀も前に、アメリカ大陸にバイキングの居住地が存在していたことを裏付けてきた。この史実は、11世紀から12世紀にかけて中世アイスランドで形作られた物語や伝説である「サガ」にも描かれている。しかし、スカンディナヴィアの航海者たちの外洋船が、正確にいつアメリカの海岸へ到達したのかは長らく謎のままだった。
年輪研究が語り出した
多くの専門家は、バイキング集団の到来が少なくとも500年前である点でおおむね一致しているものの、その具体的な時期については常に議論の対象だった。ところが、ついに特定の年が確定した可能性が浮上したのである。2021年10月20日に学術誌『ネイチャー(Nature)』に掲載された論文によれば、オランダ・フローニンゲン大学のマイケル・W・ディー(Michael W. Dee)氏率いる国際研究チームは、ニューファンドランドにおける最初のバイキング植民地の設立を1021年と特定したという。まさに1000年前の出来事である。
スカンディナヴィア人が探索した北大西洋地域。ランス・オ・メドー遺跡はニューファンドランド島北部の半島に位置する。地図には、ノース人(ノルド人)の出発点となったグリーンランドの主要植民地と、「ヘルランド」「マークランド」「ヴィンランド」と呼ばれた地域が示されている。© R. Klaarenbeek
この結論に至るため、研究者たちは樹木年代学(デンドロクロノロジー=樹木の成長輪を調べる学問)の分析を活用した。対象となったのは、ニューファンドランドのバイキング集団に帰属する考古学的文脈から出土した、3本の異なる樹木に由来する3片の木材である。まず、これらの木材が金属製の刃物できれいに切断されていること――当時の先住民は金属器を製造していなかった――を実証したうえで、年輪(1つの輪が1年に相当する)の検査を行い、伐採年が1021年であることを突き止めた。
この精密な年代測定を可能にした鍵が、993年に発生した太陽嵐である。この太陽嵐は放射性炭素(炭素14)濃度に顕著なピークをもたらし、その「シグネチャー(特徴的な指標)」は世界各地の樹木にも記録されていた。伐採の時期を割り出すには、この信号から樹皮までの年輪を数えるだけでよく、その数は29輪だったのだ。
論文の著者たちによれば、この年代は、コロンブスの航海に先立つ最初の大西洋横断接触として、科学的に実証された史上初のものとなる。2019年に別の研究チームが試みた従来の年代測定では、1100年から1200年という幅広い範囲しか提示できなかったことを考えると、その意義は大きい。
サガとは何か
* サガ(saga)とは、中世スカンディナヴィア文学に属する神話的な物語の総称である。アメリカ大陸に関連する最も著名な記述としては、1075年にブレーメンのアダム(Adam of Bremen)が著した『ハンブルク教会司教列伝(Gesta Hammaburgensis Ecclesiae Pontificum)』、およびアーリ・ソルギルスソン(Ari Thorgilsson)による『イスレンディンガボーク(Íslendingabók)』が挙げられる。