DNA技術に特化したアメリカの企業が、エジプトのミイラ3体から顔を復元したモデルを公開しました。3体はいずれも男性で、死亡時の年齢は25歳前後とみられています。
フランス・トゥールーズのジョルジュ・ラビ美術館に展示されているエジプトのミイラ(2009年3月3日撮影)。
はるか遠い過去に生きた人々の顔を、確度の高い形で再現することは可能なのでしょうか。世界でも著名な法遺伝学企業であるパラボン・ナノラブズ(Parabon NanoLabs)は「可能だ」と答えています。同社は2021年9月14日、フロリダ州オーランドで開催された第32回人間識別国際シンポジウムにおいて、古代エジプトに生きた3人の男性の顔をデジタル復元した画像を発表しました。
フェノタイピングによってデジタル復元された3人の顔。クレジット:Parabon Nanolabs
DNA技術を専門とするこのアメリカ企業によると、今回の復元は、ミイラとして残されていた3人の男性——いずれも死亡時に25歳前後だった——の遺体から抽出された遺伝データをもとに行われたといいます。彼らのミイラは、カイロ南方の氾濫原に位置していたが現在は消滅している都市、アブシル・エル・メレクで発掘されたもので、紀元前1380年から西暦425年の間に埋葬されたと考えられています。
包括的なフェノタイピングの実現
2017年、ドイツ・テュービンゲンのマックス・プランク人類史科学研究所の研究チームは、これらの遺体から遺伝子解析に耐えうるほど保存状態の良い組織の抽出に初めて成功しました。これはミイラから得られた世界初のゲノム配列データです。この前例のないデータを活用し、パラボン・ナノラブズの研究者たちは「法DNAフェノタイピング」と呼ばれる手法を実行しました。これはゲノム情報から、顔立ちの形状や身体的外見の特徴などを予測するプロセスです。同社によれば、これほど古い人類のDNAを用いて包括的なフェノタイピングが実施されたのは、これが初めてだということです。
各顔のヒートマップにより、科学者たちは細部を精緻化し、ミイラ同士の特徴の違いを浮き彫りにすることができました。クレジット:Parabon NanoLabs
「スナップショット(Snapshot)」と呼ばれる同社のフェノタイピング手法では、まず3人の男性の系統的な出自、肌の色、髪質、そしてそれぞれの顔の特徴が特定されました。次に、研究者たちはミイラの頭部を熱スキャンしたデータから3Dメッシュを作成します。このメッシュを骨格構造に基づいて顔の特徴を再現するために利用し、最終的にスナップショットによるフェノタイピングの結果と組み合わせることで、2000年以上前に生きた人物たちのデジタル肖像画が完成したのです。
科学捜査の強力な味方、パラボン・ナノラブズ
こうしたDNA復元技術は決して新しいものではありません。すでに機密扱いの警察捜査の場面で活用され、遺体からの身元特定などに役立てられてきました。しかし2019年、パラボン・ナノラブズは暴行事件の容疑者特定に協力したことで、アメリカ国内で大きな議論を巻き起こしました。同社は無料のDNA鑑定データベース「GEDMatch」を通じて容疑者を割り出したのです。GEDMatchは、離ればなれになった親族を見つけたい利用者が検索結果を自由に閲覧できることを目的としたウェブサイトでした。この慣行に対しては、系譜学者だけでなくプライバシー保護の観点からも強い反対の声が上がっています。