世界でも類を見ないコスタリカの球状石材は、研究者たちを魅了し続けている。最近、2つの石球が新たに発見され、より正確な年代測定が可能になれば、長年の謎の解明に大きく近づくかもしれない。
コスタリカ・ディキス地方の先コロンブス期の巨石球体
1981年の大ヒット映画『レイダース／失われたアーク《聖櫃》』では、主人公インディ・ジョーンズが巨大な岩石球に追い詰められる有名なシーンがある。スティーヴン・スピルバーグ監督はこのシーンで、アメリカ大陸以外ではほとんど知られていないコスタリカの謎めいた石球にオマージュを捧げたのだ。実際、これら完璧に磨き上げられた球体が発見されたのは、カリブ海と太平洋に挟まれたこの国の南部、ディキス渓谷においてであり、その歴史はまだ1世紀にも満たない。
映画『レイダース／失われたアーク《聖櫃》』（スティーヴン・スピルバーグ監督、1981年）で「石球」に追われるインディ・ジョーンズ 出典：Paramount/Lucas Film
南北アメリカ大陸の他の地域と同様に、この石工芸は、マヤの大都市群の発見や、メキシコ、グアテマラ、ペルーの古代文明が残した建築と同じように、人々を魅了してやまない。1930年代に最初の石球が発見されて以来、コスタリカの謎めいた石球は、一般の人々の想像力だけでなく、先コロンブス期考古学の専門家たちの心も強く捉えてきた。
そして2021年末、コスタリカ国立博物館（MNCR）の元館長にして、この分野で最も優れた専門家の一人である考古学者フランシスコ・コラレス・ウジョア氏によって、新しい標本が掘り起こされた。「ペトロスフィア」という学術名称で呼ばれる約300個からなる驚異的なコレクションは、2014年からユネスコ世界遺産に登録されている。
これらの「ボラス」（現地での呼び名）の大部分は、1930年代以降にコスタリカへ進出したアメリカ企業「ユナイテッド・フルーツ・カンパニー（UFCO）」によるバナナプランテーションの開発の中で発見された。何千ヘクタールにも及ぶ森林伐採によって、堆積物に覆われていた石球が次々と姿を現したのである。石球が最も集中して確認されたのは、コスタリカ南部の森林地帯、グランデ・デ・テラバ川とシエルペ川にはさまれたデルタ地帯、そしてドレイク湾に浮かぶ小島カニョ島だった。20世紀前半、これらの考古学的遺物に魅了されたドリス・ゼマレー・ストーン――英語で「石」を意味する"Stone"という姓がまさにふさわしい、UFCOの主要株主の一人の娘――は、直ちに研究に着手した。1943年に学術誌『American Antiquity』に掲載された、これらの石球に関する最初の論文は彼女によるものである。
1940年代、先コロンブス期の石球の開墾と搬出の様子 出典：Thomas Dunn/American Antiquity
もともと天然で球形だった岩塊
この地域の先コロンブス期の住民たちは、巨大な石が整然と並ぶ大規模な基壇（プラットフォーム）を造り上げた。それらはしばしば、人や動物をかたどった小さな彫刻とともに配置されていた。使用されたのは安山岩など、この土地に広く分布する火成岩（火山起源の岩石）である。当時の職人たちは、長年の浸食作用によって自然に球状へと形づくられた「ボール状の岩石」――すでに丸みを帯びた原石――を求めて各地を探索した。
ディキス渓谷の古代の住民が完全な球体へと加工した原石の一例。ケブラーダ・カンソット遺跡 出典：UNESCO
金属製の道具を持たなかった彼らは、石器だけを頼りにこれらの巨石球を切り出し、磨き上げた。その直径は数センチの小さなものから、2.57メートルを超える巨大なものまで実にさまざまだ。まず表面を加熱して剥離させた後、長時間に及ぶ入念な研磨作業によって、完璧な球体へと仕上げていった。この理想的な形状は、おそらくコスタリカの古代の人々の宇宙観や象徴的な世界観と深く結びついていたのだろう。
コスタリカの「フィンカ6」遺跡で出土した石球と、人工基壇へ至るアクセススロープ 出典：UNESCO
状況を一変させる可能性を秘めた発見
これらの遺物は、いったいいつのものなのか？ これまでは判断が極めて困難だった。ほぼすべての石球が本来の設置場所から移動させられており、考古学的な文脈から切り離されていたからだ。制作年代の推定は、中央アメリカがスペインに征服される1500年頃まで遡る、紀元前200～500年頃の範囲とされてきた。しかし、フランシスコ・コラレス・ウジョア氏によるフィンカ12遺跡での今回の発掘調査は、石球が埋蔵されたままの状態（in situ）で出土した珍しい事例であり、状況を一変させる可能性を秘めている。
石塊の周辺から炭化物や有機物の痕跡が見つかれば、新たな放射性炭素年代測定を実施できるかもしれない。さらに研究者たちの好奇心を刺激しているのが、石球に関連する小像（フィギュリン）を収めた貯蔵穴（キャッシュ）も新たに見つかったことだ。これらの創作物の文化的・象徴的な意味は依然として解明されていないが、興味深いことに、レイ・クレ地域の先住民は今日でも、石球に関連するものと同様の川原石の擁壁で築かれた先コロンブス期の人工基壇の上で暮らし続けている。古代と現代をつなぐこの営みこそが、石球の謎を解く重要な鍵となるかもしれない。