コロンブスがアメリカ大陸に到達したのはいつ?
クリストファー・コロンブス(1451年頃生まれ)は、1492年10月12日にアメリカ大陸を「発見」しました。ただし、これは計画された発見ではなく、偶然の産物でした。
当時のコロンブスの目的は、スペインから西回りでアジア(東インド)へ直接向かう航路を見つけることでした。大西洋を横断した末にたどり着いたのは、バハマ諸島に属する島の一つ、グアナハニ島(現在のサン・サルバドル島であると考えられています)だったのです。
コロンブス自身は生涯、この土地をアジアの一部だと信じ続けましたが、結果的に彼の航海は、ヨーロッパ人にとって未知の大陸――すなわちアメリカ大陸への扉を開くこととなりました。
コロンブスより前の訪問者もいた?
実は、コロンブス以前にもアメリカ大陸へ到達したヨーロッパ人が存在します。その代表例が、11世紀のノース人(ヴァイキング)探検家、レイフ・エリクソンです。カナダのニューファンドランド島にあるランス・オー・メドーの遺跡は、彼らが北米に足を踏み入れていた証拠として知られています。
なぜコロンブスが「発見者」とされるのか
では、なぜ最初の到達者がレイフ・エリクソンではないのに、コロンブスがアメリカ大陸の「発見者」として広く認識されているのでしょうか。
その答えは影響力の大きさにあります。ノース人の到達は一時的なものであり、ヨーロッパ社会に大きな波紋を呼ぶこともなく、やがて忘れ去られてしまいました。一方、コロンブスの航海はヨーロッパ各国の関心を引き起こし、以降の植民や交易につながるヨーロッパとアメリカ大陸の恒久的な交流の起点となったのです。
こうした歴史的な意義から、コロンブスの1492年の航海が、新大陸発見の出発点として語り継がれているのです。