大航海時代の始まりにはさまざまな要因が寄与しました。
ナビゲーションの進歩: コンパス、アストロラーベ、象限儀などの新しい航海器具や技術の開発により、ヨーロッパの船員は外洋でより正確かつ自信を持って航海できるようになりました。
経済的インセンティブ: アジアへの新たな貿易ルートへの欲求がヨーロッパの探検家たちを動かしました。彼らは伝統的な陸路におけるオスマン帝国の独占を回避し、香辛料が豊富な東インド諸島への直接の海路を見つけようとした。
好奇心と科学的努力: 知識と科学的探究への渇望が、新しい土地を探検し、その動植物や習慣を記録したいという欲求を刺激しました。
宗教的動機: 探検家の中には、キリスト教を広め、先住民族を信仰に改宗させるという目的に突き動かされた人もいました。
政治的競争: ヨーロッパ列強、特にスペイン、ポルトガル、イギリス、フランス、オランダの間の国内対立は、帝国の新たな領土を探索し主張することに拍車をかけた。
この時代、ヨーロッパの探検家たちは発見の旅に乗り出し、世界各地に植民地や交易所を設立しました。クリストファー・コロンブス、バスコ・ダ・ガマ、フェルディナンド・マゼラン、ジョン・カボット、ヘンリー・ハドソンなどの有名な探検家は、地球の探検と地図作成に多大な貢献をしました。
大航海時代は重大な影響を及ぼしました。これは、ヨーロッパの植民地、コロンビア交換（東半球と西半球の間での植物、動物、病気の移送）の設立、そして世界的な貿易と商業の隆盛につながりました。それはまた、今後数世紀にわたる世界史の流れを形作ることになるヨーロッパの支配と植民地化の時代の始まりでもありました。
このように、大航海時代は、ヨーロッパ人が世界のより広い視野を探索し発見するという大胆な努力に乗り出した時代を適切に表しています。