サイレント映画のスターにして、トーキー時代のレジェンド――それがウィリー・フリッチュです。1930年代前半、リリアン・ハーヴィーとの共演により、『ガソリンスタンドの三人』などの作品で、ドイツ映画初の「夢のカップル」として絶大な人気を博しました。
俳優への道は意外な形で
若き日のフリッチュは、当初俳優になることを考えているどころか、むしろ技術者を目指していました。カトヴィツェの実業家だった父親が破産したため、1912年、両親とともにベルリンへ移住。シーメンスで技師見習いとして修業を始めますが、途中で放棄してしまいます。彼の心は、いつも舞台に引かれていたのです。名演出家マックス・ラインハルトは18歳のフリッチュをエキストラとして起用し、やがて小さな役を与えるようになりました。
サイレント映画のスターへ
しかし、彼が真に輝き始めたのはサイレント映画の世界でした。プロデューサーのエーリヒ・ポンマーは若き演技者の才能を一目で見抜き、UFA(ウーファ)との契約に成功します。女心を虜にするハートブレイカーとして無敵の存在となったフリッチュは、「これほど女性を夢中にさせる男はいない」と言われるほどの人気を誇りました。チャーミングで颯爽とし、輝くような微笑みを絶やさない彼は、夢の映画工場のスーパースターとなります。さらに名監督フリッツ・ラングの『スパイ』と『月世界の女』という2本の話題作で主演を務め上げました。
リリアン・ハーヴィーとの「夢のカップル」誕生
1929年にトーキーが導入された頃には、すでにフリッチュは確固たるスターの座にいました。経済危機の時代、UFAは明るく軽快なミュージカル映画で観客を呼び込もうと画策します。灰色の日常からの小さな逃避を届けるには、ウィリーこそうってつけの人材でした。彼はついに歌唱レッスンまで受けるようになります。
その完璧なパートナーとして選ばれたのが、小柄で巻き毛のブロンド美女、リリアン・ハーヴィーでした。二人は計14回も共演し、『ガソリンスタンドの三人』『金髪の夢』『議会は踊る』といった興行的な大ヒットを連発します。そして結末はいつもお決まり――ドイツ国民が憧れる夢のカップルは、ラストで必ず抱擁を交わすのでした。
息子トーマスとの親子共演
ウィリー・フリッチュとリリアン・ハーヴィーは、実はプライベートでも恋仲でしたが、本人は後年それを否定し続けたといいます。1937年、フリッチュはダンサーのディアナ・グレースと結婚し、ミヒャエルとトーマスの二人の息子をもうけました。1963年には、同じく俳優となった息子トーマスとともに映画『パパから学んだこと』で親子共演を果たし、トーマスは父から多くを学んだといいます。
ナチス時代――順応を選んだ男
英語を学ぶ気になれなかったフリッチュは、ハリウッドからのオファーをすべて断りました。ナチス時代の彼は、いわゆる「追従者」でした。圧力を受け入れてNSDAP(ナチ党)に入党し、体制に順応することで、ナチス時代も撮影を続けることができたのです。政治的には概ね中立を保とうとしていましたが、戦争末期の1944年にはプロパガンダ映画『若き鷲たち(Junge Adler)』への出演を余儀なくされています。
戦後の活動と静かな晩年
戦後もフリッチュは映画と舞台の俳優として活動を続けましたが、かつてのような栄光の時代は二度と戻りませんでした。1953年の『白いライラックが再び咲くとき』などの郷土映画では、若き日のロミー・シュナイダーと共演する姿も見られます。キャリアを通じて出演した作品は、実に約120本に及びます。
1963年、妻ディナ・グレースが亡くなると、彼は深い喪失感に沈み、公の場からほぼ完全に姿を消しました。そして10年後の1973年7月13日、ウィリー・フリッチュは72歳で心臓発作によりこの世を去ります。眠るのはハンブルクのオールスドルフ墓地です。息子のトーマスもまた、2021年4月21日にこの世を去りました。