19歳でアウシュヴィッツ強制収容所に収監されたエルナ・デ・フリースさん。以来、数十年にわたりホロコーストの生存者として自らの体験を語り続け、数々の賞を受賞してきました。ラーテンに暮らしたこの女性は、2021年10月23日に亡くなりました。
今日では想像すら及ばない恐怖――ガス室での大量殺戮、銃殺、労働による抹殺。これらは1945年1月27日、赤軍の兵士たちがアウシュヴィッツ強制収容所を解放した日、彼女にとってついに終わりを迎えました。それまでに100万人以上の人々がナチスの「死の工場」で殺され、生き延びた収容者はごくわずかでした。彼女自身も2ヶ月にわたりアウシュヴィッツの地獄を経験しています。旧エスターヴェーゲン強制収容所跡地の記念館などで、繰り返し体験を語り続けてきました。
母とともにアウシュヴィッツへ
1943年、母とともにアウシュヴィッツ強制収容所へ移送されたとき、エルナ・デ・フリースさんは19歳でした。幼くして父を亡くしていた彼女は母を一人にできないと考え、自分自身にはまだ移送命令が出ていないにもかかわらず、母と一緒に荷物をまとめました。こっそり聞いていたイギリスのラジオ放送から、アウシュヴィッツが何を意味するのかは漠然と把握していました。しかし、ドイツ占領下のポーランド南部にあった収容所での現実は、想像をはるかに超えるものだったのです。
食べ物は噛みちぎったジャガイモの皮
アウシュヴィッツへの移送そのものがすでに過酷な試練でした。灼熱の車内での家畜貨車による移動は5日間におよび、多くの人がその途上で命を落としたと彼女は語っています。アウシュヴィッツのプラットフォームでも死は続き、生存者の何人かはその場で射殺されました。彼女は親衛隊(SS)による「選別」を生き延びます。
「私は2年間を収容所で過ごし、そのうちの2ヶ月がアウシュヴィッツでした。収容所のことを話すとき、思い浮かべるのはいつもアウシュヴィッツなのです」と小柄な体の彼女は述べています。
「すべては食べ物のことから始まりました。最初の頃の食事といえば、茹でたジャガイモの皮だけ。ボウルの底には砂が溜まっていました。やせ細った少女たちは、驚きながらも、口に入れたジャガイモの皮をそこから取り戻し、何とか食べようとしたことを今でも覚えています」
「混血」としてラヴェンスブリュック女子収容所へ移送
ナチスが刻んだ烙印――アウシュヴィッツで、彼女は腕に囚人番号を入れていました。
アウシュヴィッツ=ビルケナウ絶滅収容所において、エルナ・デ・フリースさんはただの番号、囚人50462号にすぎませんでした。3ヶ月後、重労働と劣悪な衛生環境のせいで健康を害し、「死のブロック」へ送られます。そこにもはや食事はありません。ガス室を望む中庭で、彼女は裸のままうずくまり祈りました。ただ一つの願い――もう一度だけ太陽を見たい、ということだけでした。
やがて彼女の番号が呼ばれます。アウシュヴィッツでは通常、それはガス室での確実な死を意味します。しかし彼女にとって、それは救いとなりました。父親がキリスト教徒だったため、ナチスは彼女を「混血(ミシュリング)」とみなし、絶滅収容所からラヴェンスブリュック女子強制収容所へ移送することになったのです。同所でも強制労働に従事し、終戦前にはいわゆる「死の行進」をも生き延びました。一方、母親が再び娘と顔を合わせることは二度とありませんでした。母はアウシュヴィッツでナチスの手によって命を奪われたのです。
「あなたは生きて、私たちに何が起きたのかを伝えて」
アウシュヴィッツを去る際、母は彼女に一つの約束を課しました。「あなたは生き延びるの。私たちに何がされたのかを語り継いでほしい」。エルナ・デ・フリースさんはこの使命を生涯真剣に受け止めました。1998年以降は学校や講演会で定期的に証言活動を続け、2016年2月には92歳で、アウシュヴィッツ元警備員に対するデトモルトの刑事裁判に証人として出廷しています。
その死は「大きな損失」
公の場に最後に姿を見せたのは、2020年2月、ベントハイム郡エムリヒハイムのスクールセンターでした。ラーテン在住だった彼女は、2021年10月23日、98歳の誕生日のわずか2日後にこの世を去りました。オスナブリュック・ユダヤ人共同体の議長ミヒャエル・グリューンベルク氏は、NDRニーダーザクセンの取材に対し、彼女の死は家族にとっても、オスナブリュックのユダヤ人共同体にとっても大きな損失であると述べました。