一人の著作によってこれほど賛否両論を巻き起こした歴史家は、トインビーのほかにほとんどいないだろう。彼の『歴史の研究』は、そこに描かれた文明の動態に関する構想もろとも、大仰で誤った著作だとみなす人々から批判され、その結論は歴史家というよりキリスト教道徳家らしいものだと一蹴されてきた。しかし一方で、このイギリスの歴史家に、シュペングラーが構想した歴史観の継承を見出す熱心な支持者たちも存在する。対立する両陣営が一致して認めているのは、彼の類まれな博識と深い学識である。
生涯と経歴
アーノルド・トインビーは1889年4月14日、ロンドンに生まれた。幼少期はウィンチェスターの小さな町で過ごし、1907年にオックスフォード大学ベリオール・カレッジに入学。同校では後にフェローとなり、1912年から1915年まで古代史学のチューターを務めた。教職に就く前の1911年から1912年にかけては、ヨーロッパと近東を旅し、ギリシャの考古遺跡やその文化に深く親しんだ。
赤痢を患ったため第一次世界大戦への従軍は免れたものの、戦争中は外務省政治情報部で働いた。さらに、パリで開催された講和会議には、第一次・第二次世界大戦のいずれの際にも、イギリス代表団の一員として参加している。
大戦終結後は教壇に戻り、ロンドン大学で1919年から1924年までギリシャ語およびビザンツ（東ローマ）の言語・文学・歴史の教授を務めた。1925年には王立国際問題研究所の研究部長に任命され、1955年までその職にあった。その後まもなく権威ある学術誌『国際情勢概観（Survey of International Affairs）』の編集を開始するとともに、ロンドン大学で国際史の研究教授としても活動を続けた。1975年10月22日、86歳でこの世を去った。
主な著作
トインビーの歴史に関する著述は極めて豊富だが、その多くは代表作『歴史の研究』の影に隠れてしまっている。全12巻からなり、1934年から1954年にかけて執筆されたこの大作については、執筆の動機をめぐるいくつかの逸話が伝えられている。その一つによれば、ヘロドトスがペルシア王クセルクセスの軍勢の服装について記述したのとよく似た、狐の毛皮の帽子をかぶったブルガリアの農民を目にした瞬間に着想を得たのだという。動機が何であれ、『歴史の研究』が世界史の古典とみなされていることは疑いない。その他の主な著作には、『ギリシャの歴史思想』『ギリシャ人の文明と性格』『文明の試練』『歴史家の宗教観』『東から西へ――世界一周紀行』などがある。
歴史哲学：循環論と「挑戦と応戦」
トインビーは歴史の循環論と「挑戦と応戦（チャレンジ・アンド・レスポンス）」の理論を唱えた。前者について彼は、明らかな影響源であるシュペングラーとは異なり、歴史を閉じた円環的発展とは捉えず、むしろあらゆる文明が誕生から衰退までたどってきた諸段階の比較研究から経験的に導き出された記述的法則の適用だと考えていた。
こうして彼の歴史観は、一つの円環の道筋というより、場合によっては並走し、また別の場合には分岐していく一連の路線の集まりに近いものとなる。この理論は、「挑戦と応戦」のメカニズムに関するテーゼ、すなわち文明は直面する挑戦に対していかなる応答をなし得るかによって、発展したり停滞・消滅したりする、という考えによって完成される。
文明の発生と二十一世文明
トインビーにとって、文明こそが唯一意味の通じる歴史の考察対象である。文明は歴史的運動の担い手であり、研究の基本単位でもある。文明の動態を理解するには、その起源から分析を始めなければならない。そのために彼は文化を二種類に区別する。ひとつは静的で、過去に固執して進化しない原始的な文化。もうひとつは偉大で動的な文化であり、その優越性は、ある時点で挑戦に対して創造的に応答しえたことによる。
彼は六つの第一次文化（エジプト、シュメール、ミノア、中国、マヤ、アンデス）を区別し、人類史上に確認される残りの二十一の文明はすべてここから生まれたとする。これらは歴史の中で次々と現れてきた閉じた排他的な集団ではなく、相互につながりを持ち、しばしば継承関係によって結ばれている。彼が著作を執筆した時点で存続していたのは五つの文明だけだと考えた。すなわち、西欧キリスト教文明、ロシア系の正教文明、イスラム文明、ヒンドゥー文明、そして極東文明である。
創造的少数者と文明の盛衰
これら二十一世文明は、一定の静的・創造的リズムに規定されている。あるリズムから別のリズムへの移行、つまり現れる挑戦に立ち向かう能力は、文明そのものではなく、模倣（ミメーシス）によって社会の他の部分へ影響力を及ぼす少数の選ばれたエリート層（創造的少数者）にかかっている。しかしこの少数者が創造力と新規性を失い、支配的で静的な存在に転じると、社会の衰退が始まる。多数派の忠誠を失い、文明内部の分解が起こると、崩壊と解体の局面が訪れる。
このとき、内部プロレタリアートに率いられた激動の時代が始まり、個人の道徳的・社会的状況は劣化していく。混沌とした移行期を経て形成と発展の時代が幕を開けるが、その前に新たな少数者が新しい文明を創り出すもう一つの激動期が訪れる。こうしてサイクルは再び始まるのである。
普遍史への壮大な試み
トインビーの営為は人類史の全体像の把握を目指すものであり、その視野にはあらゆる大陸の文化が収められている。近東、古代世界、欧米史の領域に関しては、インド、中国、古代アメリカの文化に関するよりも優れた知識を備えていたのは事実だが、その博識は広大であり、彼の普遍史の理論は、科学的な成果物として、一人の人間が歴史の分野で到達しうる最高の達成を体現しているといえるだろう。