世界の地図をこれほどまでに塗り替えた探検家は、ジェームズ・クックのほかにいません。数々の大航海であらゆる海を渡り、海岸線を次々と地図に描き込んでいきました。
悲劇的な最期
小さなカヌーを漕ぐ先住民たちは、実に穏やかでした。それは数日前の光景とは対照的でした。イギリス人とハワイアンは激しく争っていたのですから。「レゾリューション号」の指揮官チャールズ・クラークは、この静けさに災厄の予兆を感じ取っていました。
先住民たちはカヌーを寄せ、和平の贈り物として果物、豚、ヤムイモを差し出します。そして、人の骨。その手の骨には、まだ皮膚が残っていました。
クラークはカヌーの男たちに近づき、右手の骨を調べます。すると、親指と人差し指の間に傷跡を発見しました。彼は目を閉じ、静かにうなずきました。
ハワイアンたちが持ち込んだのは、失った人物――当時最も偉大で著名な航海者ジェームズ・クックの遺骨だったのです。
指揮官は遺骨を船に運び入れ、錨を下ろします。クックの最後の航海が始まりました。その日の夕方、彼の遺骸は海員の作法にのっとって海に葬られます。1779年2月20日のことでした。
クック自身は、自分の命が先住民の手でこんなにも突然断たれるなど、夢にも思っていなかったでしょう。他の多くの探検家と違い、彼は先住民に配慮深く接し、搾取するのではなく彼らから学ぼうとした人物です。その穏健さは広く知られており、厳格に階層化されたイギリス社会においても、身分を超えた立身出世が可能であることを見事に証明した存在でもありました。
無防備なまま――1779年、現地の人々の手にかかり命を落とすジェームズ・クック
石炭運搬船の少年から探検家へ
1728年生まれの農場労働者の息子にとって、そのキャリアは当初あまり有望なものではありませんでした。17歳になってようやく石炭運搬船に雇われるのが精一杯です。ほとんど教育を受けていなかったものの、並外れた好奇心の持ち主でした。独学で数学と航海術を身につけ、夜はろうそくの灯りの下で古い海図を読みふけり、星座を暗記していったのです。
クックは着実に頭角を現し、南大陸に潜む未知の民族や大地への夢を膨らませていきます。当時、南半球にはまだ大きな白い空白が広がるばかり。そこまで踏み込んだ者は誰もいませんでした。彼はそれを変えようと決意します。
何度も出資者のもとへ足を運び、探検計画を申し込み続けました。そして1768年、夢がついに現実となります。40歳のジェームズ・クックは、探検船「エンデバー号」と90名の乗組員の指揮を任されたのです。
意気揚々と帆を揚げるクック。チリ南端のホーン岬を回り、さらに太平洋へと進みます。その海域はあまりにも広大で、地球上のすべての陸地が沈んでもなお余るほどでした。
この青い迷宮で道に迷わぬためには、卓越した航行技術が不可欠です。クックはそれを備えていました。天体の観測結果を綿密に記録し続けたのです。
若き日のジェームズ・クックは独学で航海術を習得した
ごく一部の航海者しか習得していない「月距離法」を使いこなし、経度を正確に測定し、精密な海図を作り上げられる数少ない存在でした。その地図は20世紀になるまで凌駕されることがないほどの精度を誇ったといわれています。
彼はひたすら南へ進みますが、18世紀の人々が夢想した伝説の大陸は姿を現しません。出発から1年後、一行はタヒチに到達。そこからニュージーランドへ、さらにオーストラリア東海岸へと進み、全長2,300キロにおよぶ珊瑚礁グレートバリアリーフを発見します。数か月に及ぶ作業でその海図を作り上げ、1771年にはインド洋を抜けて帰国を果たしたのです。
1人当たり1日4.5リットルのビール
翌年、ジェームズ・クックは再び南へと帆を揚げます。だが、そこに大陸はない。もはや確信していたのです。帰国時のロンドンでは偉大な航海者として盛大に出迎えられ、祝砲が鳴り響きました。年俸230ポンドの海軍職が与えられ、これは名誉ある引退に等しい待遇でした。
その地位に安住すれば、妻と4人の幼い子供たちに囲まれた穏やかな生活を送ることもできたでしょう。しかしデスクワークは彼を退屈させます。落ち着きを失い、冒険心を抑えられなくなったクックは、1776年2月、北西航路を目指す遠征に応募し、選抜されたのです。
ジェームズ・クックは、2隻の調査船のお披露目の日でさえ人々を驚かせました。華やかな軍艦ではないのです。
48歳になったクックが選んだのは、鈍重で低速、武装も貧弱な石炭運搬船でした。しかし、そこには大きな利点がありました。巨大な船腹スペースがあり、膨大な物資を積み込めるのです。生きた家畜、塩漬け肉、ザワークラウト、酒類。ありったけの備蓄品です。
乗員1人当たり1日4.5リットルのビール、さらに荒天時には0.5リットルのラム酒が追加される――これが毎日の支給量でした。何が部下の士気を高めるか、クックは熟知していたのです。加えて船腹には大量の予備資材、科学機器、小型艇が積み込まれました。
「ディスカバリー号」の船腹には膨大な物資が収められた
流氷が進路を阻む
1776年7月、2隻の船が出航しました。しかし遠征は不運に見舞われます。度重なる凪(なぎ)のため、野心的な計画はたちまち遅延し、クックはプレッシャーを抱えることになります。
そんな状況の中、彼は偉大な人物らしくあったもの――忍耐力を失ってしまいました。何としても北西航路を突破したい。北西航路とは、北アメリカ大陸北部を通って大西洋と太平洋を結ぶ伝説の航路です。多くの航海者が挑戦し、敗れ去ってきました。
クックの船もほとんど前進できず、ついには雪と氷に阻まれて引き返さざるを得なくなります。成功を重ねてきた探検家にとって、実に苦渋の瞬間でした。彼は意固地になりながら北アメリカ沿岸を進みますが、やはり通り抜けることはできません。
クックはまず南下せよと命じ、「来年の夏、必ず再挑戦する」と母国宛ての手紙に書き記しました。その手紙が届く頃、クックはすでにこの世にいませんでした。
大西洋と太平洋を結ぶ北西航路
楽園が地獄に変わる
そして1779年1月、新たな希望の光が差し込みます。遠征隊はハワイに上陸したのです。乗員たちの士気は極限まで低下していました。だからこそ、島民たちの歓迎には一同驚かされました。毛皮で覆われた杖を手にした神官たちが、クックとその一行を出迎えたのです。
「オルナネ・テ・トゥティ!」人々は母語で喜びをもって彼を迎えます。彼らはクックを「戻ってきた神」と信じ、一歩たりとも側を離れませんでした。それでもイギリス人たちはハワイを後にしますが、わずか1週間後に舞い戻ってきました。
マストが破損したのです。クックは陸上で修理しようとしました。ところが今回は、友好的な歓迎はありません。壊れるような船を持つ神に、島民たちは困惑し、冷たい態度を取ります。口論が絶えなくなり、先住民による窃盗も頻発していきました。
2月中旬、小型艇の一艘が忽然と姿を消します。クックは激昂し、数名の水夫とともにボートで岸へ乗り込みました。船が返還されるまで人質を取るつもりだったのです。しかし水夫たちは、慌てるあまり鋭利な武器を携えていなかったのです。
それでもクックは発砲しました――それが攻撃の合図となります。殺戮が始まりました。船長は岸辺に立ち、援軍を呼ぼうと手を振ります。まさにその瞬間、背後から殴り倒されたのです。先住民たちが一斉に彼に群がり、殴打の末に彼を殺し、勝ち誇りました。
「ディスカバリー号」では乗組員たちが武装し、立ち上がりました。彼らは何としても船長の遺体を取り戻そうとします。拳銃の前では誰の命も保証されません。もはや戦争状態です。
翌朝、日の出直後になってようやく、島民たちは遺骨を引き渡しました。1780年10月、4年半の歳月を経て遠征隊はロンドンの港へ帰還します。ただし、船長のいない姿で。
それでもクックは、人類の発見史に永遠に名を刻み続けています。これほど多くの地図の空白を埋め、これほど多くのものを発見した者は存在しないのです。
後継者たちに残されたのは、わずかな小島々と、偉大なるイギリス人が到達できなかった北西航路だけでした。ノルウェーの探検家ロアルド・アムンセンが特別に設計された船でそれを征服するのは、それから100年後のこととなります。