ヨハン・ヴォルフガング・フォン・ゲーテは、ドイツ文学史上最も重要な詩人とされ、その作品群は世界文学の金字塔として今も読み継がれています。しかし彼の才能は文学にとどまりませんでした。政治、物理学、植物学、解剖学、鉱物学など、多彩な分野に精通した「多面的な天才」こそがゲーテだったのです。
幼少期と青年期
ヨハン・ヴォルフガング・ゲーテは1749年8月28日、フランクフルト・アム・マインに生まれました。妹のコルネリアとともに、市内中心部の格式高い屋敷で育ちました。
父は法学博士号を持っていましたが、遺産によって働かずとも暮らせる身分でした。母も裕福な家庭の出で、その父（ゲーテにとって祖父）は、フランクフルトの市政における最高職である市長を務めた人物です。
両親は息子に良質で、何よりも幅広い教育を受けさせようとしました。ゲーテが通った学校はわずか1年弱で、その後は教養ある父と高額な家庭教師団が教育を担いました。時間割はラテン語、ギリシャ語、英語、フランス語といった語学に加え、自然科学、絵画、音楽、フェンシング、馬術まで網羅する充実ぶりでした。
さらに家には蔵書豊富な図書室があり、知識欲が旺盛になる少年ゲーテにとって、絶好の環境が整っていたのです。
故郷フランクフルトは、後に大学名にゲーテの名を冠しました（ゲーテ大学フランクフルト）。
16歳になったゲーテは大学進学の時期を迎えます。本人はゲッティンゲンで歴史学と古典文献学を学びたかったのですが、父はこれに反対し、ライプツィヒへ法学の勉強に送り出しました。
法学の講義と詩との出会い
ゲーテは法学教授らの講義に気の乗らないまま出席しつつも、義務を果たしてライプツィヒ大学の課程をこなしていきました。一方で、法学以外にも文学関係の講義へ足を運ぶようになります。
特に心を奪われたのが、ヨハン・クリストフ・ゴットシェートとクリスティアン・フルヒテゴット・ゲレルトのゼミナールでした。この二人の教授は開明的で近代的な思考の持ち主であり、特にゲレルトは、感情と想像力を重視する文学史上の潮流「シュトゥルム・ウント・ドラング（疾風怒濤）」への道を開いた人物とされています。
クリスティアン・フルヒテゴット・ゲレルトはライプツィヒ大学で教鞭を執りました。
こうした新しい精神の影響を受け、ゲーテ自身も感情と情熱にあふれた最初の詩作を始めます。ところが1768年、結核を患ったことでライプツィヒでの学業を断念せざるを得なくなりました。
フランクフルトの実家で療養していた時期に、ゲーテは自作の最初の詩集を出版します。そこにはすでに後のゲーテらしさが色濃く表れた詩「月に寄せて」も収められていました。
「初光りの姉妹よ、
悲しみに宿る優しさの姿よ、
銀のしずくをまとった霧が
あなたの愛らしい顔を包みゆく。
あなたの優しい足音は
昼には閉ざされた洞窟から
悲しげな魂を呼び覚ます――
私を、そして夜の鳥たちを」
疾風怒濤（シュトゥルム・ウント・ドラング）の時代
1770年、父の勧めによりゲーテは法学の学業を再開するため、ストラスブールへ向かいました。そしてこの街でついに博士号を取得します。
同時に、好奇心旺盛な青年は医学の研究にも深く打ち込み、化学の講義にも出席しました。これが後の自然科学分野での活動の基盤となります。
ストラスブールは、他の面でもゲーテの人生における重要な駅となりました。最初の大きな恋の相手となる牧師の娘フリーデリケ・ブリオンに出会ったのもここです。また、神学者・哲学者・文芸理論家であるヨハン・ゴットフリート・ヘルダーとの決定的な出会いも、この地でもたらされました。
多年の後、ゲーテは自伝的著作『詩と真実』の中で、ヘルダーとの邂逅について「私にとって最も重要な出来事であり、最も重要な結果をもたらすことになった……」と記しています。5歳年上のヘルダーは、ゲーテにとって兄のような存在でした。文学や美術史に関する重要な刺激を与えるだけでなく、自らの人生経験をも分かち合ってくれたのです。
ヨハン・ゴットフリート・ヘルダーは、ゲーテの文学的営みに多大な影響を与えました。
ストラスブールを後にしたゲーテは、まず故郷フランクフルトへ戻り、1771年末に両親の家に小さな法律事務所を開設します。以後4年間弁護士として働きましたが、本気で打ち込むことはなく、扱った訴訟はわずか28件にとどまりました。
その一方で、文学への情熱には多くの時間と情熱を注ぎ、やがて最初の大作となる歴史劇『鉄手ゲッツ・フォン・ベルリヒンゲン』の執筆に着手します。主人公は鉄の手を持つ騎士で、正義と自由のために激しく戦いながら、最後には挫折して死んでいく人物です。
この作品は1773年に出版され、特に若い世代から熱狂的な支持を受けました。文学史における「シュトゥルム・ウント・ドラング」時代の典型例として、ゲーテは作家としての名声と成功を確立したのです。
苦悩と成功――ウェルテルとワイマールへ
1772年、22歳のゲーテは父の意向により、法務研修のためヴェッツラーの帝国高等法院へ赴きます。そこで出会ったのが美しいシャルロッテ・ブフでした。ゲーテは彼女に恋をします。
しかしその求愛は実りませんでした。彼女にはすでに婚約者がいたのです。ゲーテはこの失恋の痛みを『若きウェルテルの悩み』に託しました。不幸な恋の物語は1774年、世間の大ヒットとなったのです。
男性読者の多くはウェルテルという人物に強く自己投影し、小説の主人公にならって、自らの恋の苦しみから自ら命を絶つ者さえ現れました。こうした社会現象は「ウェルター効果」と呼ばれます。「ウェルテル」のおかげで、ゲーテはわずか25歳にして、認められた人気作家となりました。
『若きウェルテルの悩み』――原題の属格のSは、のちに省略されることになりました。
1775年、ゲーテはワイマールへ移ります。ザクセン＝ワイマール＝アイゼナハ公国の若き君主カール・アウグスト公からの招待に応じたのです。ゲーテは公爵の親友となり、やがてワイマール宮廷において大臣兼枢密顧問官に任命されました。
数年間、ワイマールでの新しい政治的任務に専念し、自然科学分野の研究者としても活動したのち、ゲーテは内なる不安に駆られ、国外へと目を向けます。
1786年のイタリアへの出発は、ある意味で逃亡に等しいものでした。彼は新しい印象と、文学創作のためのインスピレーションを求めていたのです。旅の途中の短い期間に戯曲『エグモント』を完成させ、『ファウスト』と『トリーアのタッソー』（トルクァート・タッソー）の執筆にも着手しました。情熱的なシュトゥルム・ウント・ドラングから、ゲーテはいまや深遠で古典的に造形された悲劇の領域へと歩みを進めていったのです。
イタリアでゲーテは、古典的な悲劇の作家として円熟していきました。
円熟期と晩年
1788年、ゲーテは活力に満ちてワイマールへ帰還します。公職に復帰すると同時に、『トルクァート・タッソー』の草稿作業を再開しました。主人公である芸術家は、芸術的自由と、パトロンへの経済的依存との間で激しく葛藤する人物です。
この古典を範とした悲劇によって、ゲーテは再び文学の規範を打ち立て、作家としての名声を不動のものにしました。しかし科学者としての行動力もまた凄まじいものがあり、その研究は重要な解剖学的発見から「植物変態論」、さらには色彩論にまで及びました。
一方、私生活においては、多忙なゲーテは安らぎの場を求めているように見えました。そしてクリスティアーネ・フルピウスこそが、自分にふさわしい伴侶だと確信したのです。彼女はゲーテより16歳年下で、身分は低い出身ながら、その美貌と人柄の良さでゲーテを魅了しました。
クリスティアーネ・フルピウスは1788年以来、ゲーテと連れ添いました。
初めて出会ってからほんの数日後、彼女はゲーテのもとへ引っ越してきます。翌1789年には息子アウグストが誕生しました。ただし二人が正式に結婚したのは1806年のことです。夫婦として共に過ごせたのはわずか10年間でした。クリスティアーネは1816年6月に亡くなり、ゲーテ自身も息子アウグストを2年しか見送ることができませんでした。
ゲーテは1832年3月22日にこの世を去ります。死の瞬間まで、冒険心あふれる多忙な人間であり、精力的な書き手であり続けました。『ヘルマンとドロテーア』『親和力』『ヴィルヘルム・マイスターの遍歴時代』、そして『ファウスト』といった作品群によって、彼は作家としての不滅の地位を確立したのです。
ゲーテとシラーは、ワイマールに並んで眠っています。
ヨハン・ヴォルフガング・フォン・ゲーテは、ワイマールの諸侯墓所に永遠の眠りにつきました。そこにはフリードリヒ・フォン・シラーが隣に葬られています。二人の詩人は1794年以来、親密な友情で結ばれていました。彼らの文学的営為は、文学史において「ワイマール古典主義」として記録されています。