殷王朝の王の妻でありながら、権力の階段を駆け上がった女性がいました。その名は婦好（ふこう／フーハオ）。最高神官にして軍の総司令官として、数々の輝かしい軍事的勝利を収めた彼女は、中国史上最も印象的な古代の女性指導者の一人とされています。
王の妻として
婦好について私たちが知る情報は、主に甲骨文字の刻辞、彼女の王墓の構造や副葬品から得られたものであり、その生涯については断片的な記録しか残っていません。
彼女は、紀元前12世紀前半に在位した殷王朝第22代の王・武丁（ぶてい）の妻でした。武丁は、服属を誓いに訪れる周辺諸部族との良好な関係を保つため、各部族から一人ずつ女性を妻として迎える政策をとっていました。婦好はそうして迎えられた64人の妻の一人でしたが、彼女は他の妃たちとは一線を画し、宮廷内で高い地位へと昇りつめていくのです。
最高神官として
当時の殷の宮廷において、宗教儀礼、神々への犠牲奉納、占術は極めて重要な役割を担っており、武丁はこれらをしばしば婦好に委ねました。彼女は祭祀を主宰し、供物を備え、亀甲や牛の肩甲骨を火にかけて熱し、生じたひび割れ（卜兆）を読み解く亀卜（きぼく）を執り行いました。占いの方法と結果は占者によって骨片に刻まれましたが、婦好の名が刻まれた亀甲が多数出土しており、彼女が占いの中心人物であったことを裏付けています。
このような最高神官としての権威ある役割は、当時の女性にとって極めて異例なことであり、婦好が宮廷内で並外れた地位を誇っていたことを物語っています。そして彼女の力と影響力は、宗教的な役割にとどまらず、もうひとつの重要な分野――すなわち戦争においても発揮されたのです。
軍の総司令官として
考古学的資料によれば、婦好は殷の軍隊を率いて複数の遠征に参加したことが明らかになっています。殷と土方（トゥーファン）との間で断続的に続いた数十年に及ぶ紛争では、彼女はわずか一度の会戦で敵を打ち破りました。優れた戦略家でもあった婦好は、さらに夷（い）、羌（きょう）、巴（ば）といった諸族をも撃破しています。特に巴に対する勝利は、中国史上初となる大規模な待ち伏せ戦（伏兵戦術）の成功例として歴史に名を残しています。
婦好が指揮した兵力は最大1万3,000人に達し、祉（ち）や侯告（こうこく）といった有力な将軍たちがその部下として従いました。彼女は同時代において最も強大で影響力のある殷の将軍だったのです。この軍事的な役割は、宗教的職能と併せて文献資料によって証明されているだけでなく、彼女の墓から大量の武器が出土したことによっても裏付けられています。
武丁は婦好に帝国辺境の領地を与え、彼女はそれを自ら統治しました。また王子・捷（しょう）を出産しましたが、甲骨文の記録には出産時に宮廷が彼女の健康状態を深く案じていた様子がうかがえます。
婦好の墓
婦好が亡くなると、武丁は殷の都・安陽（あんよう）近郊に王墓を築かせました。1976年に盗掘を免れた完全な状態で発見されたこの墓には、王妃の棺のほかに16体の人骨が埋葬されており、これらは死の際に殉葬された侍女あるいは奴隷であると考えられています。
墓は膨大な財宝と卓越した工芸技術による品々で満たされ、婦好の際立って高い地位を今に伝えています。副葬品には大型の戦斧を含む130点の青銅武器、755点におよぶ玉器、骨製の鏃、多数の祭祀用具、そして約7,000個の子安貝などが含まれていました。青銅器の多くには、王妃の諡号である「司母辛（しぼしん）」――「母辛」という意味――が刻まれています。