持久歩行の選手として名を馳せ、やがて自転車競技のパイオニアとなったルイーズ・アルメインド(Louise Armaindo、1861〜1900)は、「自転車世界チャンピオン」として知られる存在になりました。
サーカスで生きる「怪力女」
ルイーズ・アルメインドは、1861年にカナダのモントリオール近郊の小さな村で、ルイーズ(またはルイーザ)・ブリーズボワ(Brisebois/Brisbois)という名のもとに生まれました。母親はサーカスで「怪力女」として舞台に立ち、父親は旅回りの芸人だったといいます。彼女の幼少期に関する資料は乏しく、信頼性にも欠けます。というのも、後に「ルイーズ・アルメインド」という芸名で活動するようになると、自身の出自や経歴をロマンチックに飾って語ることを好んだからです。
伝えられるところによれば、彼女は母親の後を追ってサーカスの世界に入り、ブランコ乗りや「怪力女」として働きました。吊り具を使って二人の男性を歯だけで持ち上げたり、300キログラムを超える重量を挙げたとも言われますが、これらの離れ業には明らかな誇張の跡がうかがえます。いずれにせよ、過酷で危険なうえ報酬も少ないこの仕事に疲れ果てたルイーズは、1870年代末にカナダを去り、シカゴへと渡りました。
高輪自転車「ビッグバイ」との出会い
カナダ時代、ルイーズは同じカナダ出身のアスリート、トム・エック(Tom Eck)と出会います。当時人気を集めていたのが持久歩行でした。1773年にフォスター・パウエルが400マイル(約640キロ)を歩き切ったほか、1809年にはロバート・バークレー大佐が「1時間ごとに1マイル(約1.6キロ)を1000時間連続で歩く」という偉業を成し遂げるなど、実践者たちが驚異的な距離の歩行で人々の注目を集めていたのです。観衆はこうした興行に殺到し、スポーツ賭博に熱狂しました。勝者に多額の賞金が用意されるレースもありました。トム・エックをコーチ兼マネージャー――そして後に夫――に迎えたルイーズは、競歩の世界に足を踏み入れ、アメリカ各地のイベントで披露を行うようになります。
他の選手たちと同じように、ルイーズも自転車競技、とりわけ当時アスリートの間で一定の人気を誇っていた「ビッグバイ」に関心を抱くようになりました。前輪が後輪よりはるかに大きいこの自転車は、一回のペダル漕ぎで進む距離を稼げるため、記録の向上につながります。ただし通常の自転車よりも操縦が難しく危険でもあったため、一般にはあまり普及しませんでした。
最初のレース
記録に残っている限り、ルイーズ・アルメインドが初めて競技に出場したのは1882年、しかも相手は男性でした。自転車競技はまだ黎明期にあり、男性選手が少なかった時代に、女性選手はさらに稀な存在でした。ルイーズは同競技の女性全員への挑戦を誇りとしていましたが、キャリアを通じて男性相手のレースにも定期的に出走しています。
1882年、彼女が対戦したのはアメリカ人サイクリストのジョン・プリンス(John Prince)。50マイル(約80キロ)を超えるレースで、プリンスは5マイルのハンデを持ってスタートしました。熾烈な攻防の末、レースはプリンスが約1分差で制しています。
同年、ルイーズは「女子自転車チャンピオン」と目されていたエルザ・フォン・ブルーメン(Elsa von Blumen)に挑戦状を突きつけます。ルイーズより有名で、同じく元競歩選手だったエルザは、それまで彼女の挑戦を黙殺し続けてきました。しかし両者はついにフィラデルフィアのリッジウェイ・パークで対決し、勝利を収めたのはルイーズでした。以降、彼女は報道機関から「当代の女子自転車世界チャンピオン」と呼ばれるようになります。当時はまだ女子の公式な世界選手権は存在せず、この称号は自称でしたが、報道陣もそれを認めたのです。
「世界チャンピオン」としての記録
その後、ルイーズ・アルメインドは屋内外を問わず数々の興行やレースに出場し、男子選手のみならず、競技に参入する女性が増えるにつれてロッティ・スタンリー(Lottie Stanley)、ジェシー・オークス(Jessie Oakes)、メイ・アレン(May Allen)といったライバルたちとも対戦していきます。
1883年、彼女は6×12時間レースでウィリアム・J・モーガン(William J. Morgan)とウィリアム・M・ウッドサイド(William M. Woodside)という二人の男性選手を破り、843マイル(1,357キロ)という距離記録を樹立しました。これは72時間で平均時速19キロという途方もないペースです。
同じ年のミルウォーキーでの6×3時間ハンディキャップレースでも、再び同じ二人の男性選手を下し、初勝利の実力を証明してみせます。翌年にはサンフランシスコでジョン・プリンスとの72時間レースによる雪辱戦に臨み、今度は引き分けに終わりました。さらに1886年にはミネアポリスでフレッド・M・ショウ(Fred M. Shaw)を26時間レースで破っています。
ルイーズはタンデム(二人乗り)にも挑戦しました。1886年、ウィリアム・J・モーガンとのコンビで、24時間走行250マイル(402キロ)の距離記録と、100マイル(160キロ)を7時間57分で走破するタイム記録を樹立しています。
引退と晩年
1880年代後半になると、ルイーズ・アルメインドが自転車界、とりわけ女子自転車競技において築いてきた支配的な地位は、次第に揺らいでいきました。ニューヨークでは1889年にジェシー・オークス、ハッティ・ブラウン(Hattie Brown)、ジェレン・ボールドウィン(Jelen Baldwin)ら新鋭に、またイギリス・シェフィールドではロッティ・スタンリー、メイ・アレン、ジェシー・ウッズ(Jessie Woods)、リリー・ウィリアムズ(Lillie Williams)らに室内レースで敗れるようになったのです。1893年、彼女はついに競技人生に幕を下ろしました。
スポーツ界を去った後、ルイーズはミネアポリスのレストランでウェイトレスとして働きます。フィラデルフィアの紙誌『Sporting Life』は次のように綴りました。
「アメリカ自転車界の“父”の座を争う男たちは数多くいるが、“母”と呼ぶルイーズ・アルメインドの権利に異を唱える女は一人としていない。ルイーズは(…)「女性サイクリスト」という誇らしい称号を自ら名乗った第一人者だった。男とも女とも、馬とも保安官ともエック家の者とも、この自転車界の公平にして優美な女王に対抗できると思い上がったほぼすべての存在と、ルイーズはレースを戦ってきた。今日、かつての砂地の女王は、ウェイトレスという慎ましい姿でミネアポリスのレストラン内を往復している。(…)栄光から落ち、忘れ去られた王者の姿ほど、なんと悲しいものでしょうか」
ルイーズ・アルメインドは1900年にこの世を去りました。