エミリー・デュ・シャトレは、ニュートンの『プリンキピア(自然哲学の数学的諸原理)』のフランス語訳が今日においても権威あるものとされる数学者・物理学者です。また、『幸福についての考察』の著者としても知られています。
早くから芽生えた知性
1706年12月17日、ルイ・ニコラ・ル・トヌリエ(ブルトゥイユ男爵)の娘として生まれたガブリエル・エミリーは、幼い頃から開放的で教養豊かな環境の中で育ちました。両親のもとには詩人や学者たちが頻繁に訪れ、エミリーはごく幼い頃から客人たちとの会話に加わることを許されていました。
父親は、当時の女性がほとんど受けることのできなかった本格的な教育を自ら娘に施しました。彼女はラテン語、ギリシャ語、ドイツ語、音楽、演劇を学び、ほどなくして学問における類まれな才能を示すようになりました。
16歳で宮廷に紹介されると、彼女はすぐに華やかな宮廷生活に魅了され、贅沢や見栄への誘惑にも身を任せました。しかし18歳のとき、フロラン・クロード・デュ・シャトレ侯爵と結婚します。夫は妻の優れた知的能力を十分に理解しており、彼女が自ら望む通りに生きる自由を与えました。
輝かしい数学者として
夫との間に3人の子どもをもうけたエミリーでしたが、その私生活は奔放なものでした。中でも有名なのは、思想家ヴォルテールの愛人となったことです。ヴォルテールは彼女に大きな影響を与え、物理学や数学の知識を深めるよう励ましました。当時、これらの分野はほぼ男性のみの世界でしたが、ヴォルテールは彼女こそ自分より優れていると考え、あらゆる面で対等な存在として認め、その卓越した知性を高く評価していました。
エミリーはライプニッツの哲学を研究し、同時代の著名な科学者たちとも積極的に交流しました。そしてヴォルテールの勧めにより、アイザック・ニュートンの著作の翻訳という大事業に着手します。この翻訳は詳細な注釈を伴うもので、現在に至るまでフランス語訳の決定版として権威を保ち続けています。
さらに彼女は、ライプニッツ哲学に関する理論や著作、火の本性についての研究、さらには宗教や神についての考察など、多岐にわたる知的遺産を残しました。運動エネルギーが速度の2乗に比例するという、現代物理学につながる重要な洞察を示したことでも知られています。
エミリー・デュ・シャトレは1749年、出産を機にこの世を去りました。43歳という若さでしたが、その業績は科学史に確固たる足跡を刻んでいます。