カテリーナ・スフォルツァ（1463年～1509年）は、15世紀イタリアにおいて強大な権力と影響力を誇った女性伯爵です。彼女はその決断力と勇気によって名を馳せると同時に、状況によっては妥協を許さない強硬さ、さらには残酷さをも示した人物でした。
ミラノの宮廷にて
1463年にミラノで生まれたカテリーナ・スフォルツァは、ミラノ公ガレアッツォ・マリーア・スフォルツァと、既婚者だったルクレツィア・ランドリアーニとの間に生まれた庶子でした。幼少期は母方の親族のもとで過ごし、家族から深い愛情を受けて育ちました。両親の間にはすでに息子が一人おり、その後も息子と娘が一人ずつ生まれています。
祖父フランチェスコ・スフォルツァが死去すると、新公爵となったガレアッツォは四人の庶子を宮廷に迎え入れました。父方の祖母であるボナ・ディ・サヴォイア（ガレアッツォの後妻）が子供たちを養子として引き取り、正式に嫡出子としたのです。養母ボナは子供たちに温かい愛情を注ぎました。宮廷では彼らは言語から統治術まで、質の高い教育を受けることができました。
華々しい躍進
1473年、わずか10歳のカテリーナは教皇シクストゥス4世の甥であるジローラモ・リアーリオと婚約し、まもなく結婚しました。婚姻の正式な同居は、当時の慣習に従い4年後に行われたとされています。1477年、カテリーナは夫とともにローマへ移り住みます。夫ジローラモは叔父である教皇に仕えることになりました。1478年3月、15歳になったカテリーナは長女ビアンカを出産し、その後さらに5人の子供に恵まれました。
ローマは知的・文化的・政治的に活気あふれる都市でした。ジローラモは若い妻の政治への関与を許しませんでしたが、社交的で明るいカテリーナの性格は、たちまちローマ貴族社会の扉を開いていきます。優雅で教養ある彼女は教皇を含む多くの人々に称賛され、成長するにつれてイタリア各宮廷で影響力を持つ女性となっていきました。妻と同じく、ジローラモの権力も教皇とともに拡大し、1480年にはシクストゥス4世によりフォルリの領主に任じられます。
反乱
1484年8月、教皇シクストゥス4世の死去が、順風満帆だった夫妻の生活を一変させました。ローマの街では反乱が勃発し、暴徒たちは教皇支持者たちの邸宅に押し入り、略奪を行いました。ジローラモの居城であるオルシーニ宮殿は略奪され、ほぼ破壊されてしまいます。このとき7か月の身重だったカテリーナは馬でサンタンジェロ城へ駆けつけ、夫の名において要塞を占拠しました。兵士たちの忠誠と城の大砲を背景に、彼女はバチカンとコンクラーヴェ（教皇選挙）を掌握下に置いたのです。
カテリーナが要塞を新教皇以外の誰にも譲らない姿勢を崩さなかったため、枢機卿団はジローラモと交渉し、インモーラとフォルリの領主位の承認や、邸宅損害の補償金8,000ドゥカートといった有利な条件と引き換えに、ローマからの退去を取り決めました。これに対してカテリーナは兵を倍増させ、枢機卿団を自らと交渉させるよう圧力をかけましたが、夫はこれに反対の立場を取ります。同年10月、カテリーナは要塞とローマを去ることを余儀なくされ、コンクラーヴェでは教皇インノケンティウス8世が選出されました。
オルシ家の陰謀
1485年、ジローラモは市の財政を立て直すため課税を余儀なくされましたが、この重税は彼を民衆から非常に嫌われる存在にしてしまいました。敵対者たちは教皇インノケンティウス8世の庶子を後継者に据えようと画策し、1488年、ジローラモはオルシ家の手引きにより暗殺されます。彼の宮殿は略奪され、妻と子供たちは人質に取られました。
しかし、街の防衛上極めて重要なラヴァルディーノ要塞だけは、オルシ家に降伏しませんでした。カテリーナは自分の解放と引き換えに、要塞を降伏させるよう説得すると申し出て、子供たちを人質として残しました。ところが要塞内に入った彼女は、かつての捕縛者たちに侮辱と復たちに侮辱と復讐の脅しを浴びせます。子供たちへの死刑の脅しに対し、彼女はこう答えたと言われています。「好きにするがいい。私の目の前で吊るしてみせろ……私にはそれ以上のことができるのだから！」。唖然としたオルシ家の人々は、結局子供たちに手を出せませんでした。叔父の助力を得たカテリーナは敵を打ち破り、所領を取り戻し、長男オッタヴィアーノの名においてフォルリの摂政となります。
摂政としての最初の行動は、夫殺害の復讐として、オルシ家の陰謀に関与した全員の逮捕命令でした。彼女は近隣諸侯との同盟構築や子供たちの縁談によって権力基盤を固めます。領国統治のあらゆる側面に関わり、税を引き下げ、支出を削減し、平和と秩序の回復に尽力しました。
ジャコモ・フェオとの再婚
1489年、カテリーナはラヴァルディーノ要塞の城代の弟ジャコモ・フェオと恋に落ち、再婚します。摂政の地位と子供の親権を失うことを恐れた彼女は、この結婚を秘密にしました。ジャコモは兄に代わってラヴァルディーノの城代となり、その権力と影響力はオッタヴィアーノを犠牲にして増大していきます。最初の陰謀は、オッタヴィアーノの名で要塞を奪取し、カテリーナとジャコモを暗殺しようとするものでしたが、伯爵夫人は陰謀を見抜き、首謀者たちを投獄しました。
1495年8月、オッタヴィアーノの支持者とカテリーナの子供たちが新たな陰謀を企て、ジャコモを襲撃して致命傷を負わせました。夫を深く愛していたカテリーナの復讐は凄惨を極めました。処刑にとどまらず、陰謀者の死は残酷で苦痛に満ちたものでなければならなかったのです。彼女は陰謀者たちの妻、愛人、子供たちまでも執拗に追跡し、処刑させました。この虐殺により、カテリーナは民衆の尊敬を永久に失うことになります。
イタリア戦争
1497年9月、カテリーナはフィレンツェ共和国の大使でありメディチ家の一員であるジョヴァンニ・デ・メディチ（イル・ポポラーノ）と再婚します。今回も秘密裏の結婚でしたが、今回はカテリーナの子供たちの承認を得ていました。しかしこの結婚は長く続きません。ジョヴァンニは息子が生まれて数か月後、病気のため亡くなりました。
当時、フィレンツェとヴェネツィアの間で緊張が高まっていました。両都市を結ぶ主要街道を押さえ、フィレンツェと同盟していたカテリーナは、ヴェネツィア軍への防衛準備を進めます。彼女は自ら軍隊の軍事訓練に取り組み、軍資金を調達しました。その抵抗により、ヴェネツィア軍はフィレンツェへ向かう別の道を探さざるを得なくなります。この勇猛な防御により、カテリーナは「雌虎（ティグレス）」の異名を得ることになりました。
フランス王ルイ12世がミラノ公国への領有権を主張して紛争に加わり、ヴェネツィア共和国と教皇アレクサンデル6世の支持を獲得します。1499年、ルイ12世は軍を率いてイタリアに侵攻しました。カテリーナは同盟国に支援を求めますが、フィレンツェは教皇に脅かされており、伯爵夫人は孤立無援となります。彼女は防衛を強化し、武器・弾薬・食料を備蓄し、子供たちを避難させました。チェーザレ・ボルジアはインモーラを、続いてフォルリを占領し、カテリーナが籠るラヴァルディーノ要塞を包囲します。
教皇の虜囚
要塞に孤立しても、カテリーナは和平提案をすべて拒否し、砲撃でフランス軍に大きな損害を与え続けました。彼女の抵抗は広く称賛を集めましたが、チェーザレ・ボルジアの砲撃がついに城壁に突破口を開き、敵軍が要塞になだれ込みます。カテリーナは武器を手に最後まで抗戦しましたが、捕らえられ、サンタンジェロ城に投獄されました。
カテリーナの投獄を正当化するため、アレクサンデル6世は、彼女が毒入りの手紙で自分を暗殺しようとしたと非難しました。裁判は結審しないまま、カテリーナは1501年6月、全所領の放棄文書に署名した後、フランス軍によって解放されます。自由の身となったカテリーナは、フィレンツェで子供たちと合流しました。
アレクサンデル6世の死後、カテリーナは新教皇に対し、自身と息子オッタヴィアーノのためのインモーラとフォルリの支配権回復を要求します。教皇は好意的でしたが、現地の民衆が反対し、カテリーナは領土を取り戻すことに失敗しました。この挫折の後、彼女は子供や孫たちに心を注ぎ、以前から関心を持っていた錬金術の研究に没頭しました。
1509年5月、カテリーナは肺炎のため46歳でこの世を去りました。
カテリーナ・スフォルツァは、その激動の生涯を通じて、ルネサンス期イタリアにおける女性の常識を覆す存在でした。並外れた決断力と胆力、そして時に冷酷さえ見せる行動力は、後世の人々を魅了し続けています。また、彼女が残した実験記録『エスペリメンティ』には、錬金術や化粧品、毒物に関する膨大な処方が記されており、武人とは違う多才な一面もうかがわせます。