ボパールのベーグム（女性君主）であるスルタン・ジャハーン（1858年～1930年）は、改革と進歩を掲げた統治を行い、教育の発展、農業の振興、公衆衛生の向上に多大な貢献を果たしました。
ベーグムの血を引く後継者
サルカル・アンマン（のちのスルタン・ジャハーン）は、1858年7月9日、インドのボパールに生まれました。ボパールは1818年以来、イギリス東インド会社の宗主権下に置かれた藩王国であり、1819年以降は「ベーグム」と呼ばれる女性君主たちによって統治されてきました。初代はクドゥシア・ベーグム、続いてその娘シカンダル、さらに孫にあたるシャー・ジャハーンが即位しています。
サルカル・アンマンは、シャー・ジャハーンとその夫ナースィル・ウッダウラーとの間に生まれた長子であり、唯一成人まで育った子供でした。彼女は母方の系譜において、ベーグムの娘であり、孫であり、曾孫でもありました。1868年に祖母シカンダルが死去すると、前年に夫を亡くしていた未亡人の母が「スルタン・シャー・ジャハーン・ベーグム・サーヒーバ」として即位し、当時10歳だったサルカル・アンマンは王位継承者として宣言されました。
母シャー・ジャハーンは有能で人望のある統治者として33年間在位し、行政制度や軍隊の改革を進めるとともに、旱魃対策と農業振興のためにダムや人工湖を建設しました。また税制を見直し、国勢調査を実施して人口動態に応じた政策立案にも努めました。
1874年2月、16歳になる前のサルカル・アンマンは、アリー・ジャー、イフティシャーム・ウルムルク、ナワーブ・アフマド・アリー・ハーン・バハードゥルと結婚します。夫妻は翌年に最初の子をもうけ、最終的に3男2女に恵まれましたが、成人したのは3人だけでした。
改革を推し進めた女王
1901年、シャー・ジャハーン・ベーグムは癌のためこの世を去ります。43歳になった娘は「スルタン・ジャハーン・ベーグム」として即位し、すぐに母の路線を受け継いで改革と進歩の政策を本格化させました。
とりわけ力を注いだのが教育です。彼女は女子教育を重視し、複数の学校や技術専門機関を創設するとともに、1918年には無料かつ義務の初等教育制度を確立しました。これらの施策を支えるため、有資格教員の養成にも取り組みました。
教育分野にとどまらず、スルタン・ジャハーンは国家機構の民主化を進め、税制、軍隊、司法制度の改革を実施しました。母の事業を引き継いで大規模な灌漑システムを整備して農業を支援し、公共事業も推進しました。公衆衛生の分野でも重要な役割を果たし、藩王国史上初となる大規模な予防接種キャンペーンを展開し、衛生水準の改善にも尽力しました。母同様に教養ある知識人でもあった彼女は、教育や健康といった関心分野について数多くの著書を残しています。
1926年、68歳となったスルタン・ジャハーンは、25年の統治の末に退位し、5人の子の中で唯一存命だった末子ハーミドゥッラー・ハーンに王位を譲りました。ハーミドゥッラーはボパール最後の統治者となります。スルタン・ジャハーンはその4年後、1930年にこの世を去りました。