ルイーズ・ウジェニー・アレクサンドリーヌ・マリー・ダヴィッド、通称アレクサンドラ・ダヴィッド・ネール(1868年〜1969年)は、フランスとベルギーにルーツを持つ探検家、ジャーナリスト、作家です。1924年には、チベットの聖地ラサに滞在した最初のヨーロッパ人女性として歴史に名を刻みました。
闘志に満ちた幼少期
アレクサンドラは1868年10月24日、フランスのサン=マンデで、父ルイ・ダヴィッドと母アレクサンドリーヌ・ボルグマンスの一人娘として生まれました。カトリックだった母の反対を押し切り、父は彼女を密かにプロテスタントとして洗礼を受けさせています。
1871年5月、パリ・ペール・ラシェーズ墓地の「連盟者の壁」前で147人のコミューン派が処刑されたことに衝撃を受けた父ルイは、まだ3歳にも満たないアレクサンドラをその場所へ連れて行き、この暴力の記憶を心に刻み付けました。2年後、一家はベルギーへ移住します。
幼少期から思春期にかけて、アレクサンドラは母の友人でもあったベルギーの無政府主義の地理学者エリゼ・ルクリュウと親交を深め、当時の無政府主義やフェミニズムの思想に触れました。後にフェミニスト系の雑誌に寄稿することもありますが、時代の一部の主張からは距離を置き、参政権獲得よりも経済的な自立のための闘いを重視する姿勢を貫きました。
インド渡航と仏教との出会い
1888年からはフリーメイスンリーに参加し、翌年には仏教へ改宗しました。東洋と東洋学の道に強い関心を抱いていた彼女は、サンスクリット語とチベット語を学び、さまざまな講義を受けて知識を積み、ロンドンで英語も磨きました。一方で父の勧めにより、ブリュッセル王立音楽院にも入学し、声楽とピアノを学んでいます。
1895年から1897年にかけてはハノイ歌劇場の首席歌手を務め、その後アテネやチュニスでも歌いました。チュニスでは、チュニジア鉄道の技師長であり遠い親戚にあたるフィリップ・ネールと運命的な出会いを果たします。
1904年8月4日、アレクサンドラはフィリップ・ネールと結婚しました。1911年、彼女は単身で3度目のインド旅行へ出発します。「18か月後に必ず帰る」と夫に約束しましたが、実際に帰国したのはなんと14年後でした。その間、夫妻は文通によって絆を保ち続けました。
1912年、ヒマラヤのシッキムへの旅を始めた彼女は、地域の僧院で仏教の学びを深めていきます。そこで出会ったのがアプール・ヨンデンで、彼は後に養子となり、二人は標高4,000メートルを超える洞窟で瞑想生活を送りました。同年、案内役・通訳・チベット語教師を務めたラマ・カジ・ダウァ・サンドゥプの同行のもと、第13代ダライ・ラマに謁見し、仏教についてさらなる解説を受けています。さらに、ゴムチェン(在俗の修行者)と呼ばれる僧たちからも教えを受け、そのうちの一人から「イシェ・トメ(智慧の灯)」という宗教名を授かりました。
禁断の都ラサへ
1916年7月13日、宣教師たちが画策した禁止令をあえて無視し、アレクサンドラ・ダヴィッド・ネールはヨンデンを伴ってチベットへ向かいました。現地では大変温かく迎えられ、寺院や僧院を訪ね、宗教者たちと交流し、仏典を調べることができました。しかしこの滞在はイギリス植民地当局の不興を買い、シッキムへ戻った途端に国外退去を命じられてしまいます。
その後、二人はインド、日本、朝鮮半島を旅し、さらに中国へ渡りました。そこからチベット人ラマの同行を得て、数年かけて中国を東から西へと縦断し、最後はクンブム僧院に3年間留まりました。
そして1924年、物乞いと僧に変装したアレクサンドラとヨンデンは、外国人の立ち入りが禁じられた都ラサに2か月間潜入し、周辺の僧院も訪問しました。正体が露見したものの、市の長官が介入する前にその場を去ることに成功します。
翌1925年、二人の旅人はついにフランスへ戻り、アレクサンドラは自らの冒険がもたらした名声を知ることになりました。新聞の見出しを飾り、その体験記は書籍として出版されました。その後数年間はディーニュ=レ=バンに居を構え、ヨンデンを正式に養子として迎え入れ、旅行記の執筆とヨーロッパ各地での講演活動に力を注ぎました。
1937年、69歳になったアレクサンドラは再びヨンデンとともに中国へ向かいます。しかし到着したのは日中戦争の真っ只中で、飢饉や伝染病の惨禍を目の当たりにし、戦火を逃れて移動を余儀なくされました。1941年には夫フィリップの死を知らされ、深い悲しみに沈みます。1946年にはインドを経由し、78歳でフランスへ帰国して執筆活動を再開しました。ところが1955年、今度は養子ヨンデンの死という新たな試練が彼女を襲います。
アレクサンドラ・ダヴィッド・ネールは1969年9月8日、100歳でこの世を去りました。膨大な著作と重要な書簡の数々を後世に残し、彼女の遺灰は愛する養子ヨンデンのものとともに、ガンジス川へと散骨されました。