マリエット・エレーヌ・ドゥラングル(Mariette Hélène Delangle)、芸名ヘレ・ニース(Hellé Nice、1900年~1984年)は、ダンサーから転身したフランスの女性レーシングドライバーです。
ミュージックホールのダンサーとして
1900年12月15日、フランス・ウール=エ=ロワール県のオネ=スー=オノー(Aunay-sous-Auneau)に、郵便配達員レオン・ドゥラングルと母アレクサンドリーヌの娘として生まれました。幼い頃から自動車競技に強い憧れを抱いていたといいますが、4歳のときに父親を亡くし、母親はきょうだいとともに彼女を一人で育て上げました。
16歳のとき、マリエットは故郷の村を離れてパリへ出ます。モデルやミュージックホールのダンサーとして働き始めた彼女は、「エレーヌ・ニース」という芸名(後にヘレ・ニースと呼ばれるようになります)を名乗り、次第に成功と名声、そして収入を確立していきました。1926年にはヨーロッパ各地を巡るツアーにも出演しています。
二度の事故
ダンスの傍らで、ヘレ・ニースは運転とスポーツカーを愛好していました。友人たちとサーキットで走り、スピードの快感を味わっていたのです。ところが1927年7月、レース中に友人が事故死するという悲劇に見舞われます。この出来事は彼女を深く打ちのめし、ダンスに専念することを決めていたにもかかわらず、数か月間ステージに戻れないほどでした。それでも年末には、モーリス・シュヴァリエとの共演ショーで舞台復帰を果たしています。
さらに1929年、スキーの事故で膝の軟骨を損傷し、ダンサーとしてのキャリアは突如として終わりを迎えました。ヘレ・ニースはプロのレーシングドライバーへの道を選び、レースへの参戦を開始します。同年、モントレーで行われた女性限定のグランプリレースで優勝し、女子世界速度記録も樹立しました。この名声により、ブガッティ社から車両の提供を受けた翌レースでも優勝を飾ります。1930年にはアメリカツアーにも赴きました。
グランプリと世界記録
高い人気を得て華やかな生活を送るようになったヘレ・ニースは、男性ドライバーたちと互角に渡り合う意志を公然と示すようになりました。1931年、グランプリサーキットで唯一の女性ドライバーとして、ブガッティT35Cを駆り、フランス国内の5つの主要グランプリとモンツァでのイタリアグランプリに出場します。優勝こそなかったものの、その実力は十分に認められ、名だたる男性ドライバーをしばしば上回る走りを見せました。
並行して行われる多くのレースにも参戦し、1932年のパリ~サンラファエルラリー、そして1936年のレディースカップで優勝を果たしています。ところが同じ1936年、サンパウログランプリで2位を走行中、高速のまま藁の俵に衝突しマシンの制御を失う大事故に遭遇。この悲劇的な事故では観客4名が死亡、多数が負傷し、彼女自身も3日間昏睡状態に陥りました。2か月間の入院を余儀なくされましたが、この悲劇は生涯にわたって彼女の心に影を落とし続けたといいます。
翌年、ヘレ・ニースはモントレー・オートドロームで行われた女性向け耐久試験「ヤッコ(Yacco)」に参加。3人のドライバーと交代で10日10夜にわたり走り続け、そこで10個の世界記録を樹立しました。
第二次世界大戦と無実の疑い
第二次世界大戦の勃発によりヨーロッパのレース活動は中断され、ヘレ・ニースはその年月をコート・ダジュールで過ごしました。しかし1949年、レース再開を祝うパーティーの席で、グランプリチャンピオンのルイ・シロン(Louis Chiron)が、彼女がゲシュタポ(ナチス秘密警察)の協力者だったと公然と非難したのです。
この告発を裏付ける証拠は一切見つかっておらず、ベルリンの公式文書にもヘレ・ニースとの関わりは記録されていません。それにもかかわらず、この疑惑は彼女のキャリアに致命的な打撃となり、スポンサー、友人、恋人までもが彼女のもとを去りました。
借金を抱え孤立無援となったヘレ・ニースは、偽名を使って身を隠しながら、パリの慈善団体の支援を受けて晩年を過ごしました。かつての自動車競技における輝かしい功績は記録から消し去られ、その存在は忘れ去られていきました。1984年10月1日、ニースにて83歳で亡くなった彼女の火葬費用は、かつて彼女を支えた同じ慈善団体が負担しました。遺灰は妹に送られましたが、墓地の家族の記念碑に彼女の名前が刻まれることはありませんでした。