イギリス生まれのケニア航空界の先駆者、ベリル・マーカム（1902年～1986年）は、強風の影響で逆方向よりもはるかに危険とされる東から西への大西洋単独横断に初めて成功した女性です。強靭な意志の持ち主である彼女は、回想録『夜よ、西へ』（West with the Night）の著者としても広く知られています。
奔放で不屈な性格
ベリルは1902年10月26日、イングランド中部の小さな村アシュウェルで、クララ・アグネス・アレクサンダー・クラッターバックとチャールズ・ボールドウィン・クラッターバック夫妻の次女として生まれました。4歳のとき、父親は家族を連れてイギリス領東アフリカ、すなわち現在のケニアへ移住することを決意します。ナクル近郊のンジョロ、グレート・リフト・バレー（大地溝帯）のほど近くに農場を購入したのです。
幼いベリルはこの新しい生活を心から気に入りましたが、母親は過酷な孤立環境に耐えきれず、長男リチャードを連れて程なくしてイギリスへ帰国してしまいました。ベリルは母親によるこの「見捨て」を生涯完全には許さず、代わりに父親との絆を一層深めていくことになります。
ベリルはアフリカの荒野のただ中で育ち、周辺を自由に駆け回り、近隣の部族の人々と友情を育むという無限の自由を享受しました。馬の世話、現地の言語、狩猟などを学びながら成長します。しかしその奔放で不屈な性格が災いし、ナイロビの私立学校を退学となってしまいます。以降の彼女は競馬と馬の調教に情熱を注ぎ、若くしてケニア初の女性調教師免許取得者となり、自らも数多くのレースに騎手として出場しました。
知的で美しいベリルは、堅い約束よりも誘惑を好むタイプでした。16歳で最初の結婚を果たし、生涯に3度の結婚を経験し、数多くの恋愛噂でも知られていました。2度目の結婚相手は映画プロデューサーのマンフィールド・マーカムで、彼女はその姓を名乗ることになります。しかし夫の度重なる浮気、とりわけイギリス王室のグロスター公ヘンリー王子との不倫疑惑が報じられると、結婚はあっけなく終焉を迎えました。息子のジャーヴェイスはベリルの母親のもとで育てられました。
大西洋横断飛行への挑戦
飛行士トム・キャンベル・ブラック——彼女の恋人でもあった人物——の勧めで、ベリル・マーカムは航空の世界へ足を踏み入れます。商業操縦士免許を取得した最初の女性として、旅客・郵便・貨物の輸送業務に従事する一方、東から西への大西洋横断遠征の準備にも取り掛かりました。
この偉業は、海面上空の強烈な向かい風に立ち向かって飛び続けなければならないため極めて危険で、スコットランド人飛行士ジム・モリソンが達成したものの、挑戦した女性パイロットの中には命を落とした者もいました。1936年当時、ヨーロッパ～ニューヨーク間の飛行に成功した者はまだ存在せず、最も危険な東から西の方向での大西洋横断を成し遂げた女性もいませんでした。ベリルはこの両方において先駆者となることを志したのです。
1936年9月4日、ベリルは単発機パーシヴァル・ヴェガ・ガルでイギリスのアビンドンから離陸しました。20時間におよぶ飛行の末、厳しい寒さによる燃料タンクの損傷で燃料を使い果たし、カナダのノバスコシア州に不時着しますが、奇跡的に無事でした。ニューヨークへの到達こそ叶わなかったものの、彼女は東から西への大西洋横断に成功した史上初の女性となりました。この快挙により、ベリルはアメリア・イアハートやエレーヌ・ブーシェらと並ぶ、航空史に残るパイオニアの一人となったのです。
名著『夜よ、西へ』
快挙の後、ベリル・マーカムはしばらくアメリカ合衆国へ移り住みました。そこで出会ったのが『星の王子さま』の作者として名高いアントワーヌ・ド・サン＝テグジュペリです。二人は友人となり、彼は彼女に執筆を勧めました。飛行への情熱が一段落した頃、彼女は執筆という新たな冒険へと乗り出していきます。
1942年、自らの飛行体験を綴った『夜よ、西へ』（West with the Night）を出版しました。その優れた文章力は批評家筋から高い評価を受けたものの、売上は伸び悩みました。ところが1980年代に再発見されて再版されると、今度は大きな成功を収めることになります。ベリルが本を書いたのはこれきりで、一部の専門家は、この回想録は3番目の夫ラウル・シューマッハーによって書かれた可能性があると指摘しています。
1952年、ベリルはアメリカを去り、ケニアへ戻りました。そして同国の独立という歴史的瞬間を目撃することになります。再び馬の調教師として働きますが、生活は苦しく、1982年に著書が再刊されたとき、彼女は貧困の中に暮らしていました。予期せぬ再来の成功は、まさに天恵ともいうべき救いとなりました。
回想録の成功から3年後の1986年8月3日、ベリル・マーカムは83歳でこの世を去りました。その波乱に満ちた生涯は、今なお多くの人々を魅了し続けています。