アメリカのゴスペル歌手マヘリア・ジャクソン(Mahalia Jackson、1911年〜1972年)は、その芸術性の頂点に達し、「ゴスペルの女王」という愛称で広く亲しまれました。彼女は音楽活動にとどまらず、公民権運動にも深く関わった人物です。
少女ハリーの時代
マヘリア・ジャクソンは1911年10月26日、叔母と同じく「マハラ(Mahala)」という名前で生まれ、すぐに「ハリー(Halie)」という愛称で呼ばれるようになりました。彼女は大家族の中で育ちました。母チャリティ・クラークは使用人兼洗濯女として働き、兄ルーズベルト・ハンター(愛称ピーター)のほか、叔母や従兄妹たちと共に暮らしていました。母方の8人の兄弟姉妹とその子孫たち、さらに父ジョン・A・ジャクソン・シニアが再婚後にもうけた5人の子どもたちまで含めると、一族は非常に大規模なものでした。
ハリーが4歳か5歳の頃、母親が亡くなります。家族は彼女の世話を、一族の頂点に揺るぎない地位を誇っていたことから「デューク(Duke)」と呼ばれる叔母マハラに託しました。デュークは鉄の規律で子どもたちを育てました。ハリーは重い家事をこなすことを強いられ、さもなければ折檻を受け、学校にも通うことができませんでした。
「神の音楽」との出会い
ハリーは歌うことが好きで、通っていたバプテスト教会の礼拝において、その情熱を存分に発揮できました。従兄弟のエドワードは、マ・レイニー、マミー・スミス、ベッシー・スミスといったジャズやブルースの歌手のレコードを彼女に聴かせてくれました。彼女はその歌唱に魅了されて模倣の練習を重ねましたが、歌手としてのキャリアは教会で始まりました。彼女は後年こう語っています。
「私は神の音楽を歌います。それが私を自由に感じさせてくれるから。希望を与えてくれるのです。」
16歳のとき、約600万人のアフリカ系アメリカ人が人種差別から逃れるために米南部を去った「大移動」の時代に、ハリーはシカゴへ移住しました。初めて参加したミサでお気に入りの曲「Hand Me Down My Silver Trumpet, Gabriel」を歌うと、すぐに聖歌隊への加入を誘われました。ほどなくして彼女は「ジョンソン・ゴスペル・シンガーズ」とともに、各地の都市の教会で歌うようになりました。
レコードデビュー
1929年、ハリーは「ゴスペル音楽の父」トーマス・A・ドーシーと出会いました。ドーシーは彼女に音楽的な助言を与え、やがて協力関係を結びます。以降14年にわたり、彼女は礼拝や大会でドーシーの書いた曲を歌い続けました。ドーシーが作曲した「Take My Hand, Precious Lord」は、ハリーの代表曲となり、後にマーティン・ルーサー・キング・ジュニアのお気に入りの歌ともなりました。1931年には「You Better Run, Run, Run」を録音しています。この頃、彼女はファーストネームに「i」を加え、「マヘリア(Mahalia)」と名乗るようになりました。
1936年、マヘリアはアイザック・レインズ・グレイ・ホッケンハルと結婚し、翌年には2枚目のアルバムを録音しました。しかし夫は度を越したギャンブル好きで、より多くの金銭を稼ぐために世俗的な音楽を歌うよう彼女に迫りました。彼女はキャリアを通じてこれを頑として拒み続け、1941年に離婚を申請することになります。
「世界最高のゴスペル歌手」へ
1947年、マヘリアはアポロ・レーベルと契約し、一連の楽曲を録音しました。これが彼女のキャリアを大きく飛躍させるきっかけとなります。「Move On Up a Little Higher」は800万枚を売り上げ、ワシントンのフットボールスタジアムでは「Precious Lord, Take My Hand」を披露しました。彼女は教会よりもコンサートホールに立つことが多くなり、伴奏もピアノからオーケストラへと変わっていきました。
その後数年間に録音された楽曲は、フランスからノルウェー、デンマークに至るまで国際的な評価をもたらしました。1952年からヨーロッパ・ツアーを開始すると、「世界最高のゴスペル歌手」「平和の天使」と絶賛されます。多数のコンサートによる疲労で一時中断を余儀なくされたものの、ツアーは大きな成功を収めました。
1954年、マヘリアはコロムビア・レコードと契約し、アルバム『The World's Greatest Gospel Singer』を録音。続いて1956年には『Sweet Little Jesus Boy』『Bless This House』をリリースしました。成功はとどまるところを知らず、あらゆる場所から引っ張りだこになり、フェスティバルの開幕を飾ったり、ジョン・F・ケネディ大統領の就任舞踏会で歌ったりもしました。
ワシントン大行進と公民権運動
マヘリア・ジャクソンは公民権運動にも深く関わりました。1956年、マーティン・ルーサー・キングの要請を受け、殺害予告を受けていたにもかかわらず、モンゴメリーでバス・ボイコット運動を支援するための資金集めのコンサートに立ちました。しかし名声は人種差別から彼女を守ってはくれませんでした。シカゴで家を購入しようとした際、窓に向かって発砲され、近隣の白人家庭は次々と引っ越していったのです。
公民権運動への支援として、マヘリアは「仕事と自由のためのワシントン大行進」に参加し、歌を捧げました。マーティン・ルーサー・キングの演説の最中、彼女はこう叫びました。
「マーティン、夢について語ってちょうだい!(Tell them about the dream, Martin!)」
牧師はそこで有名な「I Have A Dream(私には夢がある)」の演説を行ったのです。そして5年後、彼女はキング牧師の葬儀で、彼のお気に入りの歌だった「Take My Hand, Precious Lord」を歌いました。
音楽によって「この国で白人と黒人を隔てている憎しみや恐怖の一部を打ち砕きたい」と願っていたマヘリアは、運動を経済的にも支えました。
晩年
1969年、マヘリア・ジャクソンは最後のアルバム『What The World Needs Now』を録音しました。2年後、ドイツでのコンサートを機に、いくつかの例外を除き、キャリアと公の場への出演に終止符を打ちます。アメリカに戻った彼女は、若者が学業を継続できるよう支援する慈善団体「マヘリア・ジャクソン奨学財団」の設立に尽力しました。生涯シカゴを愛し続けた彼女は、美容室と花屋も開いています。
マヘリア・ジャクソンは1972年1月、シカゴで死去しました。シカゴとニューオーリンズの両市は盛大な追悼を行い、何万人もの人々が街路を行進しました。エラ・フィッツジェラルドやアレサ・フランクリンといった大物歌手たちも、彼女に惜しみない敬意を捧げました。