弱小すぎた554の藩王国
イギリスからの独立時にインド連邦へ残された554の藩王国(土侯国)の大多数は、経済的にも規模的にもあまりに弱小で、自力では小さな一本の道路さえ建設できない有様でした。大規模な藩王国であっても、その統治体制は中世的で旧態依然としており、住民が円滑に発展できる環境など望むべくもありませんでした。
不可能を可能にする統合作戦
そこでサルダール・パテルは、藩王国を統合し、バランスの取れた行政単位を形成することを決意します。しかしこれは決して容易な任務ではありませんでした。王たちに黄金の王冠と輝くターバンを脱ぎ捨てさせ、高殿の宮殿を手放させ、抑圧されてきた臣民を思うままに支配する絶対的な権利を放棄させる――それはまさに「不可能を可能にする」試みでした。
イギリスが去った後、最も小さな王でさえ無実の臣民を処刑できる専横的な権利を握っていたのです。その権利を、王たちが自ら手放すはずがありません。ましてや王たちは、自国の天然資源を自由に使い、臣民から徴収した税金を湯水のごとく浪費する権利まで持っていました。甘いキール(ミルク粥)の満ちた器を、誰が進んで差し出すというのでしょうか。
追い風となった当時の情勢
とはいえサルダール・パテルは、王たちに一撃を加える必要があることを熟知していました。幸い、当時の国内情勢はパテルに有利に働きました。藩王国は永遠にインドに組み込まれており、どこへも逃げられません。彼らを守ってきたイギリス人は七つの海を越えて去り、反乱を扇動していたジンナーはパキスタンで勝利を祝う最中でした。さらにネルー首相自身も、藩王たちの存在にはうんざりしていました。こうして、554の藩王国から王冠を取り上げることが、パテルの人生における最大の目標となったのです。
バスタールから始まる電撃行
やがてパテルは、バスタール藩王国に莫大な金の埋蔵量があるとの情報を入手します。ハイデラバードのニザームが、この土地を長期リース契約で買収しようとしていたのです。パテルはその日のうちに荷物をまとめ、V・P・メノンを伴ってバスタールへ急行しました。
バスタールを片付けると、二人はオリッサへ移動し、同地域の23人の王たちを説得。「オリッサ」という一つの州への統合を実現します。続いてナーグプルでは、38人の王たちと会見しました。これらは「礼砲国家(サルート・ステート)」と呼ばれる藩王国です。パテルはこれらの国から最後の礼砲を受け取り、民主主義体制へと編入させました。さらにカーティヤーワール半島では、250もの小規模な藩王国がひしめき合っていましたが、これらもすべて統合の対象となったのです。
赤鉛筆が示した現実
パテルの次の目的地はボンベイ。南インドの藩王国をひと束にまとめると、今度はパンジャーブへ向かいました。パティアーラーの国庫は空っぽでしたが、サルダールは意に介しません。ところがファリードコートのラージャーが拒否の姿勢を見せると、パテルは地図上のファリードコートに赤鉛筆を走らせ、静かに問いかけました。「それでもいいのかね?」
王は震え上がり、パテルに従うことを承諾しました。
世界最大の民主主義国家へ
かくして王たちは玉座から降ろされ、一人の普通の人間として生きていくことになりました。こうしてインドは、世界最大の民主主義国家としての道を歩み始めたのです。