独立直後、パテルに課された三つの難題
1947年8月15日、ジャワハルラール・ネルーが初代首相として就任宣誓を行うと同時に、サルダール・ヴァッラブバーイー・パテルは副首相に任命され、内務省を担当することになりました。外務省はネルー自身が管轄しました。こうしてインドが独立を果たしたその瞬間から、内務大臣パテルの肩には三つの重大な課題がのしかかりました。すなわち、562もの土侯国を説得してインド連邦へ統合すること、国内で暴発しつつあった宗派間暴動（コミュナル暴動）を鎮圧すること、そしてパキスタンから押し寄せる大量の難民のための再定住体制を整えることです。いずれも容易な任務ではありませんでしたが、サルダール・パテルはまさに困難な使命のために生まれてきたような人物でした。
同時進行した三つの仕事
パテルはこれら三つの仕事に同時に取り組みました。パキスタンから逃れてくる難民たちは、ヒンドゥー教徒が大規模に殺害され、略奪されているという衝撃的な情報を伝えてきました。そのため、宗派間の暴力はアムリットサルからデリーに至るまで頂点に達したのです。この状況を収拾するには、並外れた人間的な感受性と強靭な意志力が求められました。
パンジャーブ訪問と暴動の沈静化
サルダール・パテルはパンジャーブ地方を視察し、アムリットサルで大規模な市民集会を開いてシク教徒たちにこう訴えました。「暴力を止めなければ、パキスタン側での暴力の時代は長く続き、そちらに取り残されたあなた方の同胞たちがそこから脱出することがさらに難しくなる」と。実際、パテルのパンジャーブ訪問後、同地での暴力事件は大幅に減少しました。
同時に、サルダール・パテルはデリーでの暴動も断固として鎮圧しました。パキスタン建国以前、パテルはジンナーとその支持者たちの教条的で独善的な態度を痛烈に批判していたため、多くの国民会議派の指導者たちは彼を「反ムスリム」だと非難しました。
ガンディーが語ったパテルの真意
これについてガンディーは、あるジャーナリストとのインタビューで次のように述べています。「サルダール・パテルの理解には誤りがある。ヒンドゥー・ムスリム問題の解決方法は、私とサルダールとでは異なる。しかし、彼を反ムスリム呼ばわりすることは、真実を拒否することにほかならない」
ガンディーの忠実な協力者だったピヤレーラールもこう書き残しています。「ときにサルダール・パテルは、ムスリムやパキスタンの敵であるかのように見られることがある。しかし、これほど大きな誤解はない。インドを自分の故郷とみなして残留を決めたムスリムたちを良く扱い、正義を受けさせよと決めたのは、ほかでもないサルダーだったのだから」
モラルジー・デーサーイーの証言
後にインド首相となるモラルジー・デーサーイーも次のように記しています。「私は約20年間、サルダーの指揮下で働く機会に恵まれた。個人的な経験に基づいて断言できるのは、サルダーこそが、共同体主義・カースト・宗教の偏見から自由であり、あらゆる宗教と共同体に対して善意を持っていた唯一の人間だということだ」