メキシコの革命家ペトラ・エレーラ（1887年〜没年不詳）は、当初は男性の身分を名乗ってメキシコ革命に参加し、後に自ら率いる女性部隊を創設した人物です。
メキシコ革命の背景
ペトラ・エレーラは1887年6月29日、独立を果たしたばかりのメキシコで生まれました。しかし当時の同国は、独立後の混乱によって不安定な状態にあり、1876年以降はポルフィリオ・ディアス大統領による強権的な体制の下に置かれていました。汚職、人種差別、格差、弾圧が横行し、先住民コミュニティや農民、労働者たちは搾取と貧困、暴力にさらされていました。一方、女性には市民権も政治的権利もなく、家族の男性たちの支配のもとで生きるしかありませんでした。
ディアス政権に反対する声は社会のあらゆる階層から上がりましたが、初期の反乱はことごとく激しく鎮圧されました。20世紀初頭になると、政治・経済・環境のさまざまな要因が緊張を一層高めていきます。大地主に有利な農業政策による土地の集中（当時、農民の95％が土地を所有していませんでした）、1907年の金融危機による所得の全般的な低下、1908年から1909年にかけての干ばつによるトウモロコシ輸入の余儀なさ、増税……。反体制派の新聞が次々と創刊され、ストライキやデモが各地で発生しました。1907年には、国東部の紡績産業での争議がベラクルスでの虐殺に発展し、約200人が命を落としています。
1908年、ディアスは米国向けのインタビューの中で、1910年の選挙に出馬する意向はないと述べ、野党の結成を受け入れました。翌1909年には複数の政党が誕生し、フランシスコ・マデロをはじめとする大統領候補が名乗りを上げます。ところが1910年、ディアスは結局出馬し、マデロと対決することになりました。政府はマデロが世論を扇動しているとして彼を逮捕。選挙はディアスの圧勝と宣告され、保釈されたマデロはテキサスへ亡命します。そこから彼は選挙結果を無効と主張し、11月20日に武装蜂起を呼びかけました。その綱領には土地の返還が盛り込まれていました。1911年、革命はエミリアーノ・サパタやパンチョ・ビリャといった反乱軍の指揮官たちの下で勢いを増していきます。
「ソルダデーラ」としての闘い
ここで登場するのが、ペトラ――あるいは「ペドロ」――エレーラです。革命以前の彼女についてはほとんど何もわかっていません。メキシコ北部の出身で、おそらく先住民か、先住民とヨーロッパ系の混血（メスティーソ）の農民だったと考えられています。ディアス政権への政治的反対、マデロの土地再分配の公約への期待、あるいは自らの運命を切り開きたいという思い――動機は定かではありませんが、彼女は革命に参加することを固く心に決めていました。
女性に割り当てられていた看護や物資補給といった役割を拒んだペトラは、髪を切り、男装し、胸を押さえ、「ペドロ・エレーラ」の名でパンチョ・ビリャ将軍の部隊に加わりました。
まもなくペトラは、その勇気と射撃の腕前、橋を爆破する際に発揮される爆薬の扱いの巧みさ、そして何より優れた指揮能力で頭角を現します。彼女は女性であることを隠し続け、毎朝人前でひげを剃ることさえ怠りませんでした。しかし、この偽装は次第に重荷となっていきます。200人の部下を率いるまでになったペトラは、自分はすでに実力を証明したと確信し、こう宣言しました。「私は女だ。そしてこれからも兵士として戦い続ける」。しかし、ペドロの指揮官としての才能を高く評価していた軍は、ペトラに対しては一切の階級を与えることを拒んだのです。
女性だけの大隊
軍から排除されたペトラ・エレーラは、400人のソルダデーラ（女性兵士）からなる大隊を結成しました。この部隊を率いて彼女は1914年5月の第2次トレオンの戦いに参加し、決定的な役割を果たします。パンチョ・ビリャの同志だったコスメ・メンドサ・チャビラはこう語っています。「Ella fue quien tomo Torreón y apago las luces cuando entraron en la ciudad」（トレオンを陥落させ、市内に入ったとき明かりを消したのは彼女だった）。勇者ペトラ・エレーラに捧げられた革命歌はこの武勲を歌い上げましたが、パンチョ・ビリャはそれでも彼女の功績を認めようとはしませんでした。
それでもソルダデーラたちは、初日と変わらぬ決意で革命のために戦い続けました。男女混成ではない戦闘部隊を率いたペトラは、部隊の安全を何よりも重視し、キャンプへの男性の立ち入りを禁じ、見張りには侵入者を撃てとの指示を出していたといいます。女性たちの革命への参加は決して当然視されたものではなく、パンチョ・ビリャを含む多くの革命指導者たちは彼女たちを軽蔑し、敵意すら抱いていました。アルバロ・オブレゴンに至っては、ソルダデーラたちを自軍の人間の盾として利用したのです。
1917年、ペトラ・エレーラは、女性の革命参加に比較的理解のあった革命軍の将軍、ベヌスティアーノ・カランサと手を組みます。共和国大統領に就任したカランサは、兵士の未亡人向けの年金制度を設け、ペトラに大佐の階級を授けました。戦闘が下火になるにつれ、彼女の女性大隊は解散となります。
革命終結後のペトラの人生は、革命前の歳月と同じように謎に包まれています。バーでスパイ兼ウェイトレスをしていたという説、反革命派に暗殺されたという説、2万5000人の女性からなる旅団を組織したという説まで、諸説入り乱れています。他の多くのソルダデーラたちと同じように、彼女の革命における役割は覆い隠され、やがて忘却の中へと消えていったのです。