20世紀に世界的な名声を博した偉大な指導者の一人として、ウィンストン・チャーチルの名は必ず挙げられます。彼は1940年から1945年、そして1951年から1955年までイギリスの首相を務め、第二次世界大戦を指導して勝利へと導いた立役者でした。しかし、インドが独立を果たした当時、彼はイギリス議会の野党指導者として、インドの独立やインドの指導者たちに強く反対する立場を取っていました。
インドの指導者たちへの辛辣な攻撃
チャーチルはモハンダス・ガンディーをはじめとする国民会議派の指導者たちに対し、容赦なく辛辣な言葉を投げかけました。インドに暫定政府が樹立され、実際の権限移譲のプロセスが始まると、チャーチルはインドの指導者たちを痛烈に批判する声明を発表します。
彼はこう述べました。
「権力は悪党、ごろつき、強盗の手に渡るだろう……彼らは草で作られた張りぼてのような人間であり、数年後には藁ひとつ手に入れることもできなくなるだろう」
サルダール・パテルの毅然とした反論
チャーチルの声明が発表された当時、サルダール・パテルは病を患い、デラドゥンに滞在していました。イギリス議会でインド独立法案が審議され、野党指導者チャーチルの協力が不可欠だったこの重大な時期に、インドの指導者たちは容易に反論できませんでした。しかし、自尊心を重んじるパテルにとって、チャーチルの無礼な演説は到底容認できるものではありませんでした。
インドが権力を物乞いのように手にしたのではなく、数十万人のインド人が闘い、命を捧げた結果であることを、彼らはよく知っていました。当時パテルはインド暫定政府の副首相を務めており、暫定政府への攻撃は彼自身への直接の挑戦も同然でした。そのためパテルは同じ日のうちにデラドゥンから声明を発表し、チャーチルを痛烈に非難しました。
彼はチャーチルをこう呼んだのです。
「恥知らずな帝国主義者。しかも、帝国主義が最後の瀬戸際に立っている今この時に……傲慢さと無思慮が調和し、論理や思考よりも思い上がりと愚かさが勝る人物」
さらにパテルは、チャーチル個人を非難するにとどまらず、イギリス政府にもはっきりと警告を発しました。
「私は国王陛下の政府に申し上げたい。インドとイギリスの間に真の友好関係を築きたいと望むなら、この問題に特別な注意を払うべきである。このような醜悪で有害な攻撃が二度と行われないよう配慮し、イギリスの政治家やその他の人々が、この国について友好と善意をもって語ることを学ばねばならない」
チャーチルの態度を変えた一言
サルダール・パテルの言葉は、ウィンストン・チャーチルの心の奥底までを揺さぶりました。チャーチルは、時代の歯車が速く回っていることを悟ります。理解を示さなければ、イギリスはインドの友情を失いかねない――そう痛感したのです。
そこでチャーチルは、外務大臣アンソニー・イーデンを通じて、パテルに次のようなメッセージを送りました。
「私はパテルの返答に大変満足している。新しい自治領が、特に他国との関係において、このような手腕でその職務と責任を果たしているのを目にすると、私はパテルに対して尊敬と賛嘆の念以外の何ものも抱かない。サルダールはインドという境界の壁の中にとどまっているべきではない。全世界が彼を見、聞く必要があり、その権利を持っているのだ」
かつてインドの独立とその指導者たちを辛辣に批判したチャーチルが、一人のインドの指導者の毅然とした態度によって、その認識を改めざるを得なくなった――このエピソードは、サルダール・パテルの人格の強さと優れた外交的手腕を物語るものとして、今日まで語り継がれています。