20世紀初頭の進歩主義時代（Progressive Era）に導入された数々の社会改革の中でも、特に仕事中に負傷する可能性のある労働者を支援した画期的な改革が「労働者災害補償（Workers' Compensation）」です。
労働者災害補償の基本的な仕組み
労働者災害補償は、業務中の事故や職業病によって負傷したり疾病を患ったりした労働者が、雇用主の過失を立証することなく、医療費、休業中の賃金補償、リハビリテーション費用などの給付を受けられるようにする制度です。
この制度には、労働者が雇用主を訴訟で追及する権利を放棄する代わりに、確実かつ迅速に補償を受けられるという「無過失責任（No-Fault）」の仕組みが採用されています。これにより、長期化しがちな裁判の手間や費用を避けながら、負傷した労働者を迅速に保護できるようになりました。
歴史的背景
産業革命以降、工場や鉱山などでの労働災害が急増していましたが、それまでの法律の下では、労働者が雇用主の過失を証明することは極めて困難でした。その結果、多くの負傷した労働者は十分な補償を受けられないまま、深刻な生活の苦境に陥っていました。
こうした状況を改善するため、アメリカでは1911年にウィスコンシン州を皮切りに各州が相次いで労働者災害補償法を制定し、1920年代までに大多数の州で制度化されました。
現代における意義
日本にも同様の制度として労働者災害補償保険（労災保険）があり、業務上の負傷や疾病に対する補償が行われています。労働者災害補償は、今日の労働安全と社会保障制度の基礎を築いた、進歩的改革の中でも最も重要な成果の一つと言えるでしょう。