ジャック＝ルイ・ダヴィッドによるナポレオンの肖像画
ナポレオン・ボナパルト（1769年〜1821年）は、フランスの軍人・政治家であり、フランス皇帝およびイタリア王を務めた歴史上屈指の英雄です。
若き日の出世
ナポレオンはコルシカ島に、没落した貴族の息子として生まれました。ブリエンヌおよびパリの士官学校で軍事教育を受け、16歳にして砲兵少尉の階級を獲得しています。
1793年からはフランス革命軍に加わり、ジャコバン派やマクシミリアン・ロベスピエールを支持しました。1794年には将軍に昇進し、その頭角を現していきます。
権力への道
イタリア方面軍の指揮官として、ナポレオンはベルギー占領とオーストリアとの有利な講和を実現させました。さらにマルタ島を征服し、エジプト遠征を組織するなど、軍事的才能を遺憾なく発揮します。
1799年11月、彼はクーデター（ブリュメール18日の政変）を起こして権力を掌握し、第一統領兼最高司令官としてフランスの実権を握りました。そして1804年、ついにフランス皇帝として戴冠を果たします。
ヨーロッパ制覇と覇権の崩壊
相次ぐ勝利の戦争により、西欧から中央ヨーロッパにかけてのほぼ全域がナポレオンの影響下に置かれました。彼は「ワルシャワ公国」という名のポーランド国家の枠組み創設にも道を開き、デンマークとポルトガルを服属させ、スペインでは長期にわたる戦争を展開しました。
しかし、1812年のロシア遠征の大失敗、そして1813年10月のライプツィヒの戦い（諸国民戦争）での敗北により、その覇権は急速に崩れ落ちていきます。
退位と最期
1814年4月、ナポレオンは退位に追い込まれました。その見返りとしてエルバ島の統治権を与えられ、「皇帝」の称号を名乗る権利だけは保持することを許されます。
1815年にはフランスへの帰還と権力奪還を試みますが（いわゆる「百日天下」）、わずか3か月後、ブリュッセル近郊で行われたウォータールーの戦いで決定的な敗北を喫しました。その後、イギリス軍の捕虜となり、南大西洋のセントヘレナ島に幽閉され、同地でその生涯を終えたのです。