アタワルパは、インカ皇帝ワイナ・カパックの息子として、血統こそキトに由来しながらもクスコで生まれました。この出自ゆえに、彼はカヤンべ族、カランゲ族、パスト族、およびミトマ(キトやカランゲに居住していたインカ系移住民)といった北部の諸集団から深い親近感と支持を受けていました。
兄弟ワスカルとの対立
父帝の死に際し、アタワルパは皇帝のミイラを載せてクスコへ向かう葬列に同行しませんでした。このことは兄弟のワスカルの不興を買います。さらに、新帝即位の際に従属の際に従属諸侯やインカ貴族が行うべき忠誠宣誓の儀礼にも姿を見せず、代わりに贈り物を持った使節を遣わしました。ところが、インカによる贈与こそが主従関係を結ぶ唯一の正当な手段とされていたため、この振る舞いは反逆行為と受け取られました。
案の定、ワスカルは使節の処刑を命じ、一部の者は手足を切り刻んだ上で放免しました。ここに両者の対立は武力衝突へと発展し、それぞれが軍備を整えていきます。ちょうどこの時期、カニャーリ人はアタワルパに反旗を翻し、ワスカルの陣営につくことを決めました。
内戦の勃発と神話化された脱獄
トゥミパンバ近郊での最初の会戦で、アタワルパは一時捕虜となりました。しかし、ケジャという名の謎めいた女性の助けによって脱走に成功します。彼女は看守たちの酔いに乗じて牢獄へ忍び込み、鉄棒を渡したのです。アタワルパはそれで壁に穴を開けて逃げ延びました。この出来事は後に神話化され、「蛇(アマル)に化身し、神々の加護のもと脱出した」と語られるようになり、アタワルパの威信はクスコのパナカ(王族分家)の間でも高まっていきました。
戦端が再び開かれると、北進したクスコ軍はリオバンバとアンバートでアタワルパ派と激突し、敗退します。戦場で捕らえられたワスカルの弟にして将軍のアトウと、ウルコ・コヤは残酷にも処刑されました。アタワルパはアトウの頭蓋骨に金箔を施した杯を、その皮膚からは太鼓を作らせたといいます。第一次遠征の後、彼はカネ族の領域へ踏み込み、町々を焼き払い苛烈な制裁を加えました。この民族を愚弄するため、あえてトゥミパンバを都と定め、そこで帝位の象徴であるボンボンの穂を受け取り、自らインカを称えたのです。
一方、南ではワスカルがコリャオ、カンチス、カナス、チャルカスからの兵力をもって第二軍を編成し、弟のワンカ・アウキに指揮を委ねてトゥミパンバへ向かわせました。
決戦とスペイン人の到来
アタワルパもまたクスコへの進軍を開始し、ワマチュコに達すると、神カテキルの神殿を破壊し、「お前は戦いに負けるだろう」と予言した司祭を処刑しました。さらにチチャポヤ族討伐のため軍を差し向けます。そこへタランの飛脚が駆けつけ、「海の彼方から奇妙な男たちがやって来た」と報せました。
これを知ったアタワルパは慎重にもクスコ方面への前進を控え、軍の一部をキスキスとチャルクチマに託して帝都攻略の続行を命じました。アタワルパ軍はコチャガイジャ、ポンプ、ハウハと相次いで勝利を収めます。連敗に焦ったワスカルは、コンティスーヨから3万人の第三軍を編成し、自ら指揮を執りました。決戦はワヌコ・パンパ周辺で行われ、クスコ軍はついに壊滅、ワスカルは捕虜となったのです。
勝報を受け取ったアタワルパは祝賀の宴を催しましたが、正式な即位のためにクスコへ赴くことはなく、ワスカルをカハマルカまで移送するよう命じました。彼自身は、自らの領域に到着したばかりの異国人たちを待ち受けるためです。
カハマルカにおける運命の日
1532年11月15日、アタワルパはプルタマルカの温泉地に滞在していました。無敗を誇る大軍は、クスコの完全制圧を待つばかりでした。ここでエルナンド・デ・ソト率いる一行と面会した彼は、これを冷淡に扱いました。一方、来訪者の長の兄弟であると知ったエルナンド・ピサロには格別の厚遇を示しています。しかし別れの際、ピサロが馬に跨ったままアタワルパの御前に突っ込むと、廷臣たちは恐怖に慄いて後ずさりしました。アタワルパは微動だにせず、スペイン人が退いた後、「臆病な臣下は要らない」と、恐れを見せた者すべての喉を掻っ切らせたといいます。
翌11月16日、アタワルパの行列はカハマルカに入場しました。ドミニコ会修士ビセンテ・バルベルデが通訳を伴って謁見し、神、教皇、そしてスペイン国王への服従を説き、聖書を手渡します。アタワルパはそれを投げ捨てました。激昂して戻るバルベルデ。合図が送られ、火縄銃が一声鳴ると、広場を囲む建物から兵士たちが殺到し、出口を求めて押し合う先住民の群衆に襲いかかりました。混乱は凄まじく、群衆の重圧で壁が崩れ落ちたほどでした。
黄金の身代金と最期
アタワルパはフランシスコ・ピサロ自身の手で囚われの身となり、命と自由と引き換えに、一室を金銀で満たすことを約束しました。彼は帝国の果てから宝物を運び込むよう命じます。輸送を急ぐため、ピサロは二つの遠征隊を派遣しました。一隊は後にリマが築かれる場所の近くにあるパチャカマックへ、もう一隊はクスコへです。
クスコに向かった一隊は途上、廃帝ワスカルを護送する哀れな行列と遭遇します。ワスカルはスペイン人と話す機会をつかみ、兄より多くの金銀を提供すると持ちかけました。これを知ったアタワルパは、スペイン人と弟の間に通謀が成立することを恐れ、黄金の牢獄の中から密かに彼を殺害させました。
やがてアルマグロ率いる新たなスペイン増援部隊が到着すると、「アタワルパ救援のために先住民の大軍が集結しつつある」との口実のもと、皇子殺害への圧力が強まります。擁護したのはエルナンド・デ・ソトとエルナンド・ピサロだけで、両者は彼をスペインへ送るべきだと主張しました。しかし二人は疎まれ、一人は偵察任務に、もう一人は王室徴収分(王の五分之一)の携行役としてスペインへ追いやられてしまいます。
茶番じみた裁判が開かれ、アタワルパに対する罪状は、兄弟殺害とスペイン人への陰謀でした。判決は火刑。しかしインカにおいてこの刑罰は盗人だけに科されるものだったため、彼は洗礼を受けることで絞首刑への減刑に同意しました。椅子に縛られ、首に絞索を巻かれたアタワルパは、涙ながらに我が子たちをピサロへ託しました。これを見た修士バルベルデは「子など忘れ、キリスト教徒となるのだ」と戒めます。彼は再び泣きながら、両手で息子たちの背丈を示したのでした。
かくして1533年7月26日、アタワルパの波乱に満ちた生涯は幕を下ろしました。翌朝、彼はカハマルカに建てられたカトリック教会で荘厳な儀式のもと葬られます。しかしその数日後、遺体は忽然と姿を消し、彼が生涯の大半を過ごした北方の地へ運ばれたといわれています。