マイラ・メイベル・シャーリー・リード・スター、通称ベル・スター(1848年~1889年)は、アメリカ西部開拓時代を代表する伝説的な女性無法者です。ジェームズ兄弟、ヤンガー兄弟、そしてスター一族など、当時名を馳せた無法者たちと深い関わりを持ち、その奔放な生き方は今もなお語り継がれています。
良家の令嬢として育った少女時代
1848年2月5日、ミズーリ州カーセッジに生まれたマイラ・メイベル・シャーリーは、「メイ」という愛称で親しまれていました。父ジョン・シャーリーと母エリザベス・ハットフィールド・シャーリーの娘であり、一家は1860年代まで農場を営んでいましたが、その後ジョンは農場を売却し、カーセッジでホテル、鍛冶屋、厩舎を購入して商売を始めます。
ミズーリ時代のベルは、フランクとジェシーのジェームズ兄弟やヤンガー兄弟と交流がありました。しかしその一方で、彼女は正統な教育を受け、ピアノの演奏も習得していました。父が創設に関わった私立校カーセッジ女子アカデミーを卒業しており、決して荒れた環境だけで育ったわけではないのです。
ジム・リードとの結婚と逃亡の日々
1861年に南北戦争が勃発すると、1864年の北軍によるカーセッジ攻撃を機に、シャーリー家はテキサス州へ移住しました。ベルと兄のジョン「バッド」は南軍のために働き、北軍部隊の配置に関する情報を提供する工作活動に従事します。しかしバッドは、コール・ヤンガー、フランク・ジェームズ、ジェシー・ジェームズらとともにクァントリル率いる冷酷なゲリラ部隊に加わっていたため、同年、北軍兵士によって命を奪われてしまいました。
戦後、ベルはカーセッジ時代からの幼馴染であるジム・リードと結婚し、二人の子供――ロージー・リー(愛称パール)とジェームズ・エドウィン(エディ)――をもうけます。農業での生計立てに失敗したジムは、妻の旧知の仲でもあったフランク・ジェームズ、ジェシー・ジェームズ、コール・ヤンガー、さらにサム・スターといった無法者たちと急速に接近していきました。アーカンソー州で殺人容疑をかけられたジムは、1871年に家族を連れてカリフォルニアへ移りますが、偽札事件が発覚し、わずか2年足らずでその地を去ることになります。
1873年、ジムは共犯者2人とともに駅馬車を襲撃し、3万ドルを強奪しました。直接的な証拠こそなかったものの、ベルも共犯者として疑われ、夫妻は逃亡と潜伏の日々を余儀なくされます。ジムはテキサス州パリへ向かいましたが、1874年に処刑されてしまいました。
スター一族との暮らしと伝説の誕生
夫を失ったベルはダラスへ移り、駅馬車強奪の金で生活していました。酒場に通っては酒をあおり、賭け事に興じ、疾走する馬上から街中で空に向かって発に向かって発砲することさえ厭わないその振る舞いと身なりは、すでに西部で伝説となりつつありました。羽飾りのついたステットソン帽、長靴、腰には2丁の拳銃と弾薬帯――まさに「無法者の女王」と呼ぶにふさわしい出で立ちだったのです。
やがてベルは子供たちを実家に預け、テキサスを離れます。行き先は、チェロキー族の血を引く無法者サム・スターの率いる一味でした。彼らはアーカンソー州とオクラホマ州の境界に位置するインディアン準州の山岳地帯に拠点を構えていました。ベルは彼らの犯罪活動に加わり、強盗計画の立案を担う一方、賄賂や色仕掛けによって仲間を法の手から守る術をも身につけていきます。そして1880年、ベルはサム・スターと結婚しました。
1883年、ベルとサムは馬泥棒の罪で逮捕され、1年の懲役刑を言い渡されます。9ヶ月で釈放された後も、二人はすぐさま犯罪活動を再開。その後数年間、ベルは窃盗や郵便局への襲撃容疑でたびたび逮捕されますが、証拠不十分のため常に自由の身を保ってきました。
しかし1886年12月、サムは家族間の争いから発展した銃撃戦で命を落とします。二度目の死別は、ベルにとって非常に大きな打撃となりました。
謎に包まれた暗殺
その後、ベルはインディアン準州での居住権を維持するため、サム・スターの親戚にあたるジム・ジュライと再婚します。そして1889年2月、41歳の誕生日を2日後に控えたある日、ベルは帰宅途中に背後から撃たれました。馬から落ちたところへ、犯人はとどめの一発を撃ち込んだのです。
殺害の状況、犯人の正体、さらには容疑者の有罪判決の有無に至るまで諸説入り乱れており、目撃者が存在しなかったため、ベル・スター殺害事件で有罪となった者は一人もいません。未解決のまま終わったこの事件では、主に以下の人物が容疑者として挙げられました。
- 意見の対立があったとされる新しい夫ジム・ジュライ
- 自らも犯罪の道へ落ち、馬の世話を怠ったことで母に折檻されたという息子エド
- ダンスを断られた恨みを持つという隣人のエドガー・ワトソン
ベル・スターは自身の土地に埋葬されました。娘パールは墓石に、次のような言葉を刻ませています。
Shed not for her the bitter tear,
Nor give the heart to vain regret;
'Tis but the casket that lies here,
The gem that filled it sparkles yet.
【訳】彼女のために苦渋の涙を流すなかれ
徒なる後悔に心を捧ぐるなかれ
ここに横たわるはただの棺のみ
それを満たしていた宝石は、今もなお輝きを失わず