シャーマンは、1820 年 2 月 8 日にオハイオ州ランカスターで生まれました。父親のチャールズ・ロバート・シャーマンは弁護士兼裁判官で、母親のメアリー・ホイト・シャーマンはウィリアム・ヘンリー・ハリソン大統領のいとこでした。シャーマンは 1836 年から 1840 年までウェストポイントの陸軍士官学校に通い、クラス 6 位で卒業しました。
ウェストポイント大学を卒業した後、シャーマンは米墨戦争（1846年から1848年）の間北軍に従軍した。彼は戦闘で功績を上げ、大尉に昇進した。戦後、シャーマンはカリフォルニア州の軍知事を務め、ウェストポイントの陸軍士官学校の教育長を務めた。
1861年に南北戦争が勃発し、シャーマンは北軍の大佐に任命された。彼は急速に階級を上げ、1863 年に少将になりました。シャーマンはシャイロの戦い (1862 年)、ビックスバーグ方面作戦 (1863 年)、アトランタ方面作戦 (1864 年) など、戦争中に数多くの作戦を指揮して成功を収めました。
1864年、シャーマンは正将軍に昇進し、西部戦区の全北軍の指揮を与えられた。彼はジョージア州とサウスカロライナ州で一連の破壊的な襲撃を行い、これらは総称してシャーマンの海への行軍として知られています。これらの襲撃は南軍の士気を低下させるのに役立ち、戦争における最終的な北軍の勝利に貢献した。
南北戦争後、シャーマンは 1869 年から 1883 年までアメリカ陸軍の司令官を務めました。1891 年 2 月 14 日にニューヨーク市で 71 歳で亡くなりました。
シャーマンは複雑で物議を醸す人物でした。彼は軍の指導力と北軍の大義への献身で賞賛されたが、南北戦争中の総力戦の行使と民間人への過酷な扱いでも批判された。しかし、シャーマンがアメリカの歴史の中で最も重要で影響力のある人物の一人であったことは疑いの余地がありません。