「スケープゴート」という用語は、ヘブライ語の「セイル」(「ヤギ」を意味する)と「アザゼル」(悪魔または荒野の不毛な場所の名前)に由来しています。スケープゴートの概念は、古代ユダヤ人のヨム・キプール、つまり贖罪の日の儀式で顕著です。
ヨム・キプールの儀式では、2頭のヤギが選ばれました。 1頭のヤギは「主の山羊」と呼ばれ、神への捧げ物として犠牲にされ、もう1頭は「スケープゴート」と呼ばれ、象徴的に人々の罪を背負って荒野に追いやられ、「アザゼル」へと送られました。
この儀式は、共同体の罪と不純物をスケープゴートに移すことを象徴し、その後スケープゴートが取り除かれ、それによって共同体が浄化され、浄化されました。
スケープゴートの概念は、他人の問題や失敗について、多くの場合不当または不当に非難または責任を負わされる個人またはグループを指すために、さまざまな文脈で比喩的および比喩的に使用されてきました。