地震は古くから人類を脅かしてきた自然現象ですが、その名前にはどのような意味が込められているのでしょうか。今回は、英語・ギリシャ語・日本語それぞれの視点から、「地震」という言葉の成り立ちをひもといてみます。
英語の「earthquake」に込められた意味
英語で地震を表す「earthquake」という言葉は、「earth（大地・地面）」と「quake（揺れる・震える）」という2つの言葉が組み合わさってできています。つまり、直訳すれば「大地が揺れること」という意味になります。
「earth」は古英語の「eorþe（地面・土）」、「quake」は古英語の「cwacian（震える）」という言葉に由来するとされています。目の前で起きている現象を、そのままストレートに言い表した、非常に素直な名前だと言えるでしょう。
ギリシャ語から生まれた学術用語
一方、学術的な分野ではギリシャ語の影響が色濃く残っています。古代ギリシャでは地震を「seismos（セイスモス）」と呼び、この言葉が「seismology（地震学）」や「seismograph（地震計）」といった専門用語の語源となりました。現在でも地震研究の分野では、ギリシャ語にルーツを持つ用語が広く使われています。
日本語の「地震」も同じ発想
興味深いことに、日本語の「地震」もまったく同じ考え方でできた言葉です。「地」は大地・地面を、「震」は揺れ動くさまを表しており、「地震」＝「大地が震えること」という意味を持っています。
このように、言語や文化が異なっていても、世界中の人々が地震を「大地の揺れ」としてとらえてきたことが、言葉の成り立ちからも読み取ることができます。