一部の歴史家は、戦争はオーストリア大公フランツ・フェルディナントの行動によって引き起こされたと主張している。フェルディナンドは1914年6月28日にサラエボでセルビア民族主義者によって暗殺され、彼の死は戦争につながる一連の出来事を引き起こした。
他の歴史家は、戦争はドイツ政府の行為によって引き起こされたと主張している。ドイツの指導者たちは、フランスとロシアに対して迅速かつ決定的な勝利を収めることができると信じており、目標を達成するためには戦争の危険をいとわなかった。
さらに他の歴史家は、戦争は英国政府の行為によって引き起こされたと主張している。イギリスの指導者たちは、フランスとロシアの側で戦争に介入すればドイツの勝利を阻止できると信じていた。
実際には、第一次世界大戦の原因は、これらの単純な説明よりもはるかに複雑でした。この戦争は、ヨーロッパの大国間の長期にわたる緊張の高まりの産物でした。こうした緊張は、ナショナリズムの台頭、軍拡競争、資源をめぐる競争の激化によってさらに悪化しました。