SOSが採用される以前、船舶には標準化された緊急信号は存在しませんでした。20世紀初頭より前の時代、海で遭難した船は、さまざまな方法や技術を駆使して救助を求めていたのです。
当時使われていた遭難信号の方法
具体的には、以下のような手段が用いられていました。
1. 銃砲の発射
船に搭載されていた大砲や銃を発射し、その音で周囲の船や陸上に危険を知らせる方法です。連続して発射することが遭難の合図とされることもありました。
2. 信号弾やロケットの使用
夜間や視界の悪い状況では、火薬を使った信号弾(フレア)やロケットを打ち上げ、光や炎で自船の位置と異変を伝えていました。
3. 旗や信号の掲揚
日中には、特定の旗を掲げたり、決められた信号を掲揚したりすることで遭難を示す方法も取られていました。ただし、これらの意味は国や地域によって解釈が異なることがありました。
統一された基準がなかったという課題
このように複数の方法が存在していたものの、世界的に認められた統一規格の遭難信号は確立されていませんでした。そのため、信号の意味が相手に正しく伝わらないリスクが常にあり、海上での救助活動に大きな支障をきたすことも少なくありませんでした。
こうした背景から、無線通信技術の発展とともに、誰が聞いても意味が通じる単一の遭難信号の必要性が高まり、それを実現したのが「SOS」だったのです。