SOS が採用されるまで、船舶は標準化された緊急信号を使用していませんでした。 20 世紀初頭までは、遭難信号の伝達にさまざまな方法や技術が使用されていました。これらには、銃の発砲、照明弾やロケット弾の燃焼、特定の旗や信号の掲揚などが含まれます。しかし、SOS が確立されるまでは、遭難に特化した、広く認識され標準化された緊急信号は存在しませんでした。