電気科学の最も初期の応用のひとつである電信の発明は、グローバル化という新時代の幕開けをもたらしました。18世紀末、フランスのクロード・シャップが腕木信号式の通信機を開発します。この通信システムは当初光学式でしたが、数十年後、アメリカのサミュエル・モールスの手によって電気式へと進化します。距離は消え去り、時間は普遍的なものとなりました。技術と政治のあいだで、電信技術者たちは通信を人類共通の営みへと高めることに成功しました。通信線は国境を越えて広がり、1865年にはヨーロッパ20カ国がパリに「国際電信連合」を創設したのです。
シャップの腕木信号機（光学電信）
1794年にパリとリール間で運用が開始されたシャップの空中電信は、最初の近代的な電信ネットワークと見なすことができます。遠距離通信そのものはフランス革命以前から存在していましたが、フランス人技師クロード・シャップが開発したこのシステムは、現在の電気式電信と比較できる最初の体系でした。これは可動式の支柱に関節付きの腕を備えた光学式通信システムで、腕が出す信号を各中継地点の操作員が次々と再現しながら目的地まで伝えていく仕組みでした。複雑なメッセージを伝送するためのコードを確立したシャップは、このネットワークでフランス全土を覆うという野心を抱いていました。
モールスと電気式電信の発明
19世紀、電気の発展により、アメリカのサミュエル・モールスが新しいメッセージ伝送システムを発明し、やがてシャップの方式に取って代わることになります。しかし当初、モールスがそのような技術的飛躍を成し遂げると予想した人はほとんどいませんでした。画家としての訓練を受けたサミュエル・フィンリー・モールスは、当時まだほとんど解明されていなかった電気に、常々強い関心を抱いていました。
1829年、彼は美術修業のためにヨーロッパへ渡り、3年間滞在しました。アメリカへ帰国する船上で、アンドレ=マリ・アンペールが発明したばかりの電磁石についての会話を耳にします。そこから、単純なコードを用いた電気式電信を作るというアイデアが浮かびました。帰国後ただちに試作機の開発に取りかかり、1835年に完成させます。2年後の1837年には機械技師のアルフレッド・ヴェイルと組み、電信機の実用化に成功しました。さらに1838年には、線と点を空間で区切って構成する有名な「モールス符号」を開発します。幾度もの試みの末、ついにアメリカ議会の支持を取り付け、ワシントンとボルチモア間に実験用電信線を敷設するための3万ドルの予算を獲得したのです。
最初の電報
1844年5月24日、モールスはアメリカ最高裁判所から最初の電報を送信しました。伝えられたメッセージは「What hath God wrought（神は何を成し遂げられたのか）」という言葉でした。その後まもなく、モールスが開発したシステムは世界中で不可欠なものとなっていきます。1866年には北大西洋に海底ケーブルが敷設され、ロンドンとニューヨーク間の通信時間は数時間へと短縮されました。
1850年代以降、特定の符号ではなくアルファベット文字をそのまま扱える装置が設計されるようになりました。1855年にアメリカで特許を取得し、パリで製造されたヒューズ式電信機は、28鍵のキーボードでメッセージを打ち込めるものでした。メッセージは、送信側のキーボードと同期した時計仕掛けによって、受信側で直接印刷されます。ヒューズ電信機の平均速度は毎分45語でした。最も効率的だったのは、1874年にフランスのエミール・ボドーが開発したシステムです。この発明者は5鍵のキーボードを考案して入力を高速化し、平均速度を毎分60語まで引き上げました。ヒューズ式とその改良型は大きな成功を収め、1950年代初頭まで使われ続けました。
さらに1874年、トーマス・アルバ・エジソンが発明した複式電信は、電信技術の発展におけるもう一つの画期となりました。これにより、操作員を介さずに別の回線へ自動的にメッセージを送信することが可能になりました。
電信線網の発展
最初の商業用電気式電信線は、1838年にイギリスで鉄道線路に沿って敷設されました。情報はもはや列車よりも速く走ります。それまで情報は人間や乗り物に頼るしかありませんでした。鳩に便りを託すか、煙や光、あるいはシャップの腕木信号機の腕の動きで知らせるか。しかもその到達範囲は限られていました。電気式電信のこの特性は、鉄道の運行管理者が衝突事故を回避することを可能にし、まもなく他の利用者たちも膨大な時間の節約を享受するようになります。ニュースの伝播は目覚ましい速度で加速していったのです。
19世紀半ば、技術者たちは大洋を越える電信線の敷設に挑戦しました。最初の海底通信線は、1852年11月に開通したドーバー〜カレー線です。しかし、大西洋横断ははるかに困難を極めました。1858年の失敗を経て、最初の横断線が就役したのは1866年のことです。そこからは、止むことのない進歩の始まりとなりました。イギリスは広大な大陸間ネットワークを発展させ、20世紀初頭にはその総延長が約25万kmに達しました。
「月と週」は「日と時」へと変わりました。帆船や蒸気船で手紙が北大西洋を渡るのに15日かかっていたところへ、1866年の海底ケーブル敷設後は、ロンドンからニューヨークへ電報が数時間で届くようになったのです。そして1895年、マルコーニによる無線電信の発明は、通信の新時代——ラジオの時代——を切り開きました。
最初のグローバル化の原点として
そして何より深い意味で、電信革命は、情報の時間と物質の時間を大規模に切り離した点にこそあります。海運の生産性の急騰（船の入港時間の短縮）、金融・投機の革新（1870年にニューヨークで開設された綿花先物市場、絶えず相場を流し続けるティッカー）、世界標準時（グリニッジ標準時）の統一——新しいグローバル化の主要な要素が電信とともに現れ、19世紀後半に特徴的な「即時性」と「地球規模性」の感覚を人々にもたらしていきました。
電信に世界政府の可能性を見出す者さえ現れましたが、実際には、電信は権力関係の核心にある外交的・戦略的な道具としての地位を確立していきます。電信がその栄光の時を迎えたのは、大英帝国においてでした。ヴィクトリア女王の帝国全土、とりわけインドに展開された電信は、長距離通信を加速させることで外交・戦略の道具として定着します。それはとりわけ、数的劣勢にもかかわらずイギリスがインドを支配し続けることを可能にしました。しかし、そこにはフィードバック効果もありました。同じ情報の流れが遠く離れた地域同士を結ぶことで、インドにおける世論の形成が準備されていったのです。それは、後のインターネットがもたらす効果の予兆でもありました。
参考文献
『フランス通信史』（Histoire des télécommunications en France）、カトリーヌ・ベルト著、Eres、1984年。
『発明の驚くべき歴史――火の支配から不死へ』（The Fabulous History of Inventions）、Dunod、2018年。