ラジオの発明は、電磁波の発見から無線電信の実用化、そして電波による通信を可能にする最初の装置の開発へと至る、多くの人々の知恵が結集した共同作業の成果です。イタリアの物理学者グリエルモ・マルコーニは「無線通信(TSF)の父」と呼ばれていますが、その発明はヘルツ、ポポフ、ブランリー、ロッジといった先人たちの発見に大きく触発されたものでした。この技術はやがて文化、情報、娯楽を誰もが手に届くところへ運び、人々の一日にリズムを与える新しい生活様式を生み出していきました。
ラジオの歴史をたどる
19世紀後半、海底ケーブルの敷設によって有線電信が世界を席巻していました。そんな中、マルコーニの研究は、ヘルツ波(電波)によって情報を伝送する可能性を切り拓き、それまでの通信の世界秩序を揺るがすことになります。発明を実現させるためイギリスへ渡った彼は、アンテナや回路の電気的特性を調整することで特定の波長に同調させた送信機と受信機を用いて技術を完成させていきました。1901年12月、カナダのニューファンドランド島で初めて大西洋横断の無線信号が受信されます。その後の数々の革新により電子信号の増幅が可能となり、長距離への無線放送への道が開かれました。
1890年代にマルコーニが行った一連の伝送実験の成功は、複数の先駆的なブレークスルーを統合したものであり、「発明者はひとりでは成功しない」ということを如実に示しています。例えば、スコットランドのジェームズ・クラーク・マクスウェルの理論研究、ドイツのハインリヒ・ヘルツによる電磁波の実証、フランスのエドゥアール・ブランリーやロシアのアレクサンドル・ステパノヴィチ・ポポフの業績などが挙げられます。そして今度はマルコーニの成功が新たな革新の連鎖を生みました。なかでもアメリカのリー・ド・フォレストが発明した三極管は、1907年以降、電子信号の増幅を可能にし、通信距離を飛躍的に延ばすことになったのです。
遠隔地へ即座に情報を届けられる無線通信の能力は、まず海運分野で実用化されました。1912年のタイタニック号沈没事故を受け、1914年から船舶の無線通信が義務化されています。第一次世界大戦では軍事分野での大規模な活用が進み、瞬時の通信が近代軍隊にとっていかに重要であるかが証明されました。戦後、軍用資源の民生転換が商業放送への道を開き、ラジオは一般家庭へと浸透していきます。
家庭に届く番組とリスナーの誕生
第一次世界大戦という大惨禍の後、無線通信は「放送」へと姿を変え、電波は家庭に入り込み、日常的なテクノロジーとなっていきました。軍隊で通信技術を身につけた先駆者たちは、余暇に自作の受信機を組み立て始めます。しかし本格的な放送局が登場するのは、1920年代のアメリカとヨーロッパにおいてでした。
1920年11月2日、ペンシルベニア州でウェスティングハウス・エレクトリック&マニュファクチャリング社がKDKA局を開設しました。史上初の商業放送局として記憶されるこの局は、受信機の販売促進のため毎晩1時間の放送を行いました。フランスにおいても、戦争の終結と軍用資源の転換が民間ラジオサービス誕生の背景にあります。1921年12月24日、エッフェル塔の放送局が初めて放送を行いました。こうして「リスナー」という存在が誕生し、初期の無線愛好家たちは次第に脇役へと追いやられていきます。それは、少数の熱心な愛好者の文化から大衆へと広がる、メディアの宿命とも言える変化でした。
受信機を自分で「いじくり回す」のではなく、ただ番組を聴きたいという一般のニーズに応えてサービスが整備されていくと、1930年代には番組編成の拡充と安定が進みます。音楽、スポーツ中継、そして連続ラジオドラマが登場しました。特にアメリカでは、知名度を求める企業によるスポンサードが盛んになり、なかでも洗剤などの日用品メーカーが大きな存在感を示しました。こうした番組はリスナーに「毎日の楽しみ」という習慣を植え付け、『エイモス・ン・アンディ』の物語や、フランスでは1937年からラジオ・シテで放送された『デュラトン家の人々』の登場人物たちの「常連」になっていく感覚を与えたのです。
アメリカでラジオが絶頂期を迎えたのは1938年、オーソン・ウェルズによる有名なラジオドラマ騒動(火星人来襲を描いた『宇宙戦争』の放送)で全米がパニックに陥った一件でした。その後、トランジスタとFM(周波数変調)の登場により、ラジオの成功は世界的なものとなります。デジタル時代を迎えた今日でも、ラジオは根強い人気を保っています。特にフランスでは、今なお重要な情報源として人々に親しまれているのです。
参考文献
ロベール・プロ『ラジオ・テレビの歴史概説』L'Harmattan、2007年
ピエール・アルベール『ラジオとテレビの歴史』PUF、1996年
さらに詳しく知るには
国立視聴覚研究所(INA)の公式サイト