ヴェスヴィオ火山に滅ぼされた古代都市ポンペイの悲劇はあまりにも有名です。しかし、歴史の中で火山がもたらした犠牲は、決してこれだけにとどまりません。ここでは、人類史に深い爪痕を残した史上最大級の火山噴火について見ていきます。
地球上にはどれほどの火山があるのか
科学者たちの推定によれば、過去1万年間で地球では1,500以上の火山が活動し、合計で約8,000回もの噴火が発生してきました。現在も活動している火山は約800あると考えられており、その半分以上が陸上に位置しています（ヨーロッパでは主にイタリアとアイスランド）。
人間にとって最も安全なのは死火山です。これは有史以来、まったく活動が確認されていない火山を指します。興味深いことに、こうした火山の火口丘はポーランドなどにも存在します。また研究者たちは、定期的に活動を見せる活火山と、潜在的に噴火の可能性がありながら長期間沈黙を続けている休火山とを区別しています。
ただし「火山活動」といっても、必ずしも壮大な噴火や沸騰する溶岩流の放出を意味するわけではありません。地震の発生、火口の変化（内部へのマグマの出現など）、ガスや火山灰の噴出といった形で現れることもあります。
先史時代の超巨大噴火（スーパーボルケーノ）
最大かつ最も悲惨な噴火は、数千年前、さらには数百万年前に起きたと考えられています。それらについては、地質学的調査によってのみ知ることができます。スーパーボルケーノの影響は数千キロメートル先にまで及び、大気中に放出された硫黄酸化物は気候変動を引き起こしました。
火山噴火の規模は、8段階の指標「VEI（火山爆発指数）」で評価されます。これは噴出物の総量や噴出高度を基準とし、一段階上がるごとに噴火の規模は10倍になります。VEI7および8を記録したのは、スーパーボルケーノの噴火だけです。
7万5千年前、スマトラ島の超巨大火山トバは、人類をほぼ絶滅の危機へ追い込んだとされています。南シナ海などの海底調査から明らかになったのは、トバ噴火の火山灰が南アジア一帯を数センチメートルの厚さで覆いつくしたという事実です。
太陽光は地表に届かなくなり、千年近く続いた世界的な寒冷化が起こりました。多くの種の個体群が壊滅的な打撃を受け、ホモ・サピエンスも例外ではなかった可能性があります。回復までには何世紀もかかったのです。
史上最大級の爆発――カンピ・フレグレイ
ナポリ近郊には、一部が海中に、一部が陸上にある直径13キロメートルを超えるカンピ・フレグレイ（「燃える野原」の意）があります。これはスーパーボルケーノのカルデラ（噴火によって山頂部が陥没してできた巨大な窪地）です。
この噴火は約4万年前に発生しました。今日でも、隆起した火山体や24の火口の間からは、しばしばガスが噴き出しています。
科学者たちは、このスーパーボルケーノの噴火が地球史上最大級のものであった点で意見が一致しています。噴火では200立方キロメートルものマグマとガスが空へ放たれ、その雲は数年にわたりヨーロッパ上空に垂れ込めました。
日光量の減少は深刻な気候変動と北半球での再氷河期をもたらしました。氷河の南下が、ネアンデルタール人の絶滅の一因となった可能性すら指摘されています。
有史以降の大噴火
歴史的記録が残る最初期の強力な噴火のひとつが、紀元前1600年頃のギリシャ・ティラ島におけるサントリーニ火山の噴火です。この噴火は、エーゲ海で繁栄していたミノア文明を消し去るほど強大でした。
原子爆弾4発分に匹敵する威力の爆発には巨大津波が伴いました。火山灰の雲は高さ約30キロメートルまで立ち上り、轟音は1,000キロメートル離れた場所まで届いたといいます。島は文字通り粉々に崩れ落ち（有名なサントリーニ島はその一部です）、再び人が住むようになるまで数百年を要しました。
この時代で最も有名な噴火は、79年秋のヴェスヴィオ火山の噴火でしょう。火山は何の前触れもなく、ポンペイ、ヘルクラネウム、スタビアエの3都市を火山灰と溶岩の海に飲み込みました。しかし、これだけが悲劇ではありません。数百年後には、イロパンゴ火山の噴火がマヤの都市や交易路を破壊しました。
中世の編年史には、1258年の異常に寒い夏についての記述が残されています。その原因となったのは、1年前にVEI7の規模で噴火したインドネシアのリンジャニ山でした。
夏のない年――1816年
同様の出来事は6世紀後にも起こりました。1816年が歴史家たちに「夏のない年」と呼ばれるのも無理はありません。寒冷化の原因となったのは、同じくインドネシアのタンボラ山でした。
その噴火の音は数百キロメートル先まで届き、火山灰は1,300キロメートル離れた場所にまで降り積もりました。タンボラの噴火は大規模な津波や地震も引き起こし、12万人を超える命を奪ったと推定されています。
さらに数十年後の1883年夏、おそらく有史以来最も大きな音を立てた噴火が発生しました。無人島クラカタウにあるクラカタウ火山が、1883年8月26日から27日にかけて大爆発を起こしたのです。
誰もあれほどの噴火を予想していませんでした。「史上最も大きな音」と呼ばれる轟音は350デシベルに達したともいわれ、爆発音は4,000キロメートル以上離れた地点でも観測されました。
クラカタウの噴火で放出された火山灰とガスは数年間大気中を漂い、世界各地で異常現象を引き起こしました。太陽は普段とは異なる色に輝き、月光が反射して緑や青に見えることもあったのです。
20世紀――「火山の世紀」
幸い、近代の噴火はこれほど破壊的ではありません。1902年にはグアテマラのサンタマリア火山の噴火で5,000人が死亡しました。とはいえ、その後この地域を襲ったマラリアの流行による犠牲者の方が多かったといいます。
10年後の1912年には、アラスカのノヴァルプタ火山が噴火し、100キロメートル離れたコディアックの村が火山灰に覆われました。その灰は、その後4年間も熱を保ち続けたといいます。
1980年にはセント・ヘレンズ山が噴火。土砂崩れや地震が伴い、60人の命が奪われました。興味深いことに、この火山は溶岩だけでなく……氷や雪まで噴き出したのです。
1991年のフィリピン・ピナトゥボ山の噴火は、世界の平均気温を数年にわたり0.5度低下させました。そして2010年、アイスランドでの大噴火は、ヨーロッパ全土の航空交通を麻痺させました。
活火山がときどき目覚め、溶岩やガスを噴き出すこと自体は、不思議でも恐ろしいことでもありません。本当に恐ろしいのは、眠っているスーパーボルケーノのひとつが「眠り」から覚めることです。少なくとも今後数千年は、それが起こらないことを祈るばかりです。