19世紀、ヨーロッパでは職人的な手工業生産体系から、機械を駆使する本格的な工業型生産へと大きく転換していきました。縫製の分野もこの大きな流れの例外ではありません。ミシンの発明により、布や革の部品をシャトルステッチ（舟形ボビンによる縫い目）やチェーンステッチ（環状縫い）で組み合わせることが可能になりました。フランス人のティモニエはミシンの最初期の発明者の一人ですが、最終的に世界最大級のミシンブランドとしてその名を確立したのは、アメリカのシンガーでした。
19世紀の機械化と繊維産業
マシニズム（機械主義）とは、機械を積極的に活用する思想・体制のことです。古代から人類は、作業や軍事作戦を容易にするための比較的単純な仕掛けを使ってきましたが、機械の重要性への認識が本格的に高まったのはルネサンス期のことです。繊維分野では、15〜16世紀に二つの重要な発明が生産を一変させました。それが絹糸を引き揃える製糸機械と、靴下を編む編み機です。
18世紀に入ると、科学がもたらす人類の進歩への確信が機械化の勝利をもたらしました。さらに数十年のうちに鋼鉄の大量出現が文明を根本から変え、社会は工業時代へと突入します。
18世紀まで繊維産業は第一の産業であり続けましたが、産業革命の到来とともにその座を譲ることになります。とはいえ1810〜1815年頃以降、羊毛と綿の生産量は絶えず増加し続けました。1850年には羊毛の生産は倍増し、綿に至っては5倍に膨れ上がっています。消費者の需要も労働者数も、フランスでもイギリスでも大幅に拡大しました。同時に技術者たちは繊維技術の改良を重ね、蒸気で動く金属製の織機を設計し、生地を処理するさまざまな工程を考案していったのです。
ミシンの発明――ティモニエからシンガーへ
ミシンが発明される以前、市場には豊富に生地が出回っているにもかかわらず、裁縫師や仕立て屋たちは急増する需要に追いつけませんでした。だからこそ、縫製を機械化しようと発想する者が現れたのはごく自然な流れだったのです。
最初のミシンの特許は、1790年にイギリスの発明家トマス・セイントが取得しています。皮革や帆布を縫うために設計されたセイントの機械は、単一の糸を使用して環状の縫い目を作る仕組みでした。針はなく、代わりに錐（きり）で縫う素材に穴を開けます。次に別の機構が穴の上に糸を置き、フォーク状の針に似た棒が糸を作品の下へ通し、その下でフックが糸を受け止めて次の縫い目のために送り出すというものでした。このサイクルを繰り返すことで、生地の下面に最初の輪に続く第二の輪が形成され、鎖のような縫い目ができあがります。しかしセイントの機械は、特許を取得したものの、結局商品化されることはありませんでした。
実用に耐える最初のミシンを製作したのは、1829年、フランスの仕立て屋バルテルミー・ティモニエです。仕立て屋を生業としていたティモニエは、1823年にアンプルイを経てサンテティエンヌへ移住しました。1825年から1829年にかけて、彼は余暇の時間を工房に閉じこもり、「自ら縫うことのできる機械」の開発に没頭します。4年の歳月をかけて完成したその機械は、車輪を回すことで垂直に動く針を駆動する仕組みでした。針が生地を貫く際に糸を引き込み輪を作り、爪状の装置が生地を送り出します。このシステムにより、毎分200針の縫製と刺繍が可能になりました。
ティモニエは1830年4月13日に発明の特許を取得し、1831年にはパリに「クーゾ＝ブロドゥール（縫い刺繍工）」の工場を設立します。ところが、失業を恐れた仕立て職人たちが機械を破壊してしまったのです。ティモニエは故郷のアンプルイに戻り、発明の改良を続けました。1855年にはパリ万国博覧会に最後の機体を出展しますが、銅賞にとどまり、結局は破産に追い込まれました。
ミシンの改良と発展
最初のシャトルステッチ式ミシンは、1834年頃にアメリカの発明家ウォルター・ハントによって設計されました。目の通った針と振動するシャトルを使用するこの機械でしたが、発明当時は特許申請が行われず、後にハントが特許を求めても請求は却下されてしまいます。
アメリカ人のイライアス・ハウは、第二の糸巻きである「ボビン（下糸巻き）」を導入しました。二本の糸が同時に生地に入り込み、二つの輪を作って結ばれることで、縫い目は完璧に固定されます。ハウは特許を取得するものの事業化せず、アメリカへ帰国しました。同じくアメリカ人のアイザック・メリット・シンガーは、足踏み操作機構を追加して特許を取得します。彼の機械は洋裁師たちに非常に適していたため、量産されて販売されることになりました。
その他の重要な発明としては、1850年にアメリカの発明家アレン・ベンジャミン・ウィルソンが特許を取得した機械に組み込まれた「回転式ボビンケース」と、一針ごとに生地を間欠的に送り出す装置があります。また、圧力板の上で生地をしっかりと固定するバネ式のテンション装置である「押さえ金」は、シンガーが最初の機械の特許取得後に発明したものです。
家庭用の多種多様なミシンに加えて、帽子、靴、靴下などの製造、さらには縫製専用として約2,000種類もの産業用ミシンが設計されました。現代の家庭用・産業用ミシンは、操作シーケンスを自動的に制御するマイクロプロセッサを搭載するまでに進化を遂げています。
さらに詳しく知るには
『ミシンの歴史――発明者バルテルミー・ティモニエの肖像と伝記』J. メイサン著、BNF、2013年
『発明の歴史』ラ・モンド社、2015年