ジャイナ教の起源
ジャイナ教が正確にいつ誕生したのかは定かではありません。ジャイナ教の文献によれば、ジャイナ教はアーリア人のヴェーダ宗教よりも古いとされていますが、実際にはジャイナ教はヴェーダ宗教への反動として生まれたため、ヴェーダ宗教より古いとは言えません。ジャイナ教の確立と発展に貢献した苦行の聖者たちは「ティルタンカラ」と呼ばれています。
ティルタンカラとは
初代ティルタンカラであるリシャバデーヴァと、第2代ティルタンカラであるアリシュタネーミの名前は、『リグ・ヴェーダ』の讃歌に由来しています。リシャバデーヴァの物語は『ヴィシュヌ・プラーナ』や『バーガヴァタ・プラーナ』にも登場し、そこではナーラーヤナの化身とみなされています。第23代ティルタンカラはパールシュヴァナータ、第24代はマハーヴィーラ・スワーミーでした。最初の20人のティルタンカラについては確固たる歴史的証拠がなく実在性は疑わしいものの、第23代と第24代のティルタンカラは確かに実在した人物です。
パールシュヴァナータ尊者
ジャイナ教の文献によれば、パールシュヴァナータは紀元前8世紀、マハーヴィーラの約250年前に生まれました。彼はバラモン教の文献にも言及があります。彼はカーシー王アシュワセーナの子で、母の名はヴァーマーでした。インドのプラーナ文献にはアシュワセーナという名のナーガラージャ（蛇神）の記述があり、ジャイナ教の偶像に見られる蛇はパールシュヴァナータのシンボルとなっています。
パールシュヴァナータはクサスタラの王女プラバーヴァティーと結婚し、30歳まで裕福な生活を送りました。その後、在家生活を捨てて真理の探求へと旅立ちます。83日間に及ぶ厳しい苦行の末、ヴァーラーナシーのサンメード山で悟りを開きました。悟りを得た後は約70年間にわたり法を説き続け、100歳でこの世を去りました。
「ニガンタ」という呼び名
パールシュヴァナータが説いた道に従う人々は「ニガンタ」と呼ばれました。これは「世俗の束縛から解放された者」という意味です。これがジャイナ教の古名である「ニガンタ・ダルマ」の由来であり、そこには怒りや憎しみの居場所はありません。
パールシュヴァナータの信奉者は非常に多く、ジャイナ教文献には女性信者についての言及もあります。マハーヴィーラ・スワーミーの両親もまたパールシュヴァナータの信者でした。パールシュヴァナータは信者を組織して4つのガナ（集団）を設立し、非暴力（アヒンサー）、真実（サティヤ）、盗まざること（アステヤ）、無所有（アパリグラハ）という四つの戒めを守るよう命じました。
パールシュヴァナータはバラモンの多神教や祭祀主義に反対し、ヴェーダの権威を認めず、暴力的な犠牲供儀にも反対しました。さらに、生まれによるヴァルナ制度をも信じていませんでした。パールシュヴァナータにとって、すべての人は解脱する権利を持っていたのです。したがって、マハーヴィーラ・スワーミーがジャイナ教の創始者ではないことは明らかです。
彼の誕生の何百年も前から、ジャイナ教はすでに組織化されていました。独自の法を持ち、生活に関する特別な規定があり、4つのサンガ（僧団）が存在しました。各サンガはガナダーラの監督下で機能していました。マハーヴィーラ・スワーミーは既存の体系を改良し、それを広く普及させました。だからこそ彼はジャイナ教の改革者とみなされているのです。
マハーヴィーラ・スワーミー
ジャイナ教の第24代にして最後のティルタンカラであるマハーヴィーラ・スワーミーは、紀元前599年、ヴァイシャーリー近郊のクンダグラーマにおけるジュニャートリカ・クシャトリヤ氏族に生まれました。一部の資料では生年を紀元前540年としています。父シッダールタは、ジュニャートリカ・クシャトリヤの小王国クンダグラーマの王でした。母トリシャラーは、有名なリッチャヴィ朝の王チェータクの姉妹でした。
マハーヴィーラ・スワーミーの幼名はヴァルダマーナでした。誕生時に占星術師たちは、成長すれば転輪聖王になるか、あるいは博学な修行者になるだろうと予言しました。ヴァルダマーナは幼少期にクシャトリヤとしての教育を受け、青年期にはヨーショーダーという美しい王女と結婚しました。
この結婚から娘がもうけられましたが、娘は後にジャマーリーというクシャトリヤの首長に嫁ぎました。ヴァルダマーナが30歳のとき父が亡くなると、出家への思いが一層強まり、兄ナンディヴァルダナの許しを得て家を出て修行者となりました。
13か月間、マハーヴィーラは修行者の衣をまとい厳しい苦行を行いましたが、目的の達成には至りませんでした。そこで彼はパールシュヴァナータの教団を離れ、独りで苦行を始めました。衣が擦り切れて落ちると、ヴァルダマーナは裸体で過ごすようになりました。裸の身体に虫が食い始めても、彼は完全に無頓着であり続けました。
12年間にわたり肉体を顧みず、あらゆる苦難に耐え、世界とのすべての絆を断ち切り、完全に無執着の境地に達しました。そしてついにマハーヴィーラは、ジャンビヤーグラーマ（ジャンビカ）近郊のウッジュワーリカー川（リジュパーリカー）のほとりで、最高の智恵であるカイヴァリヤを獲得しました。「ケーヴァリン」の称号を得た彼は、感覚に打ち勝ったことから「ジナ」（勝利者）と呼ばれ、精神的修練における並外れた勇気から「マハーヴィーラ（大勇者）」の名で知られるようになり、世俗の一切の絆を断ち切ったことで「ニガンタ」とも呼ばれました。
真理を会得した後、マハーヴィーラは人々に正しい生き方を示す活動を開始しました。自らの思想を広めるため各地を遍歴し、マガダ、カーシー、コーサラなどの国々が彼の布教地域となりました。マハーヴィーラ・スワーミーは多くの王朝と密接な関係を持っていたため、思想の普及にあたってそれらの王朝から大きな支援を受けることができました。
彼の誠実さと質素な生き方に感銘を受け、数百人が弟子となりました。王侯、ヴァイシャ（商人階級）などが彼の教えに従うようになり、次第に信者の数は大きく増加していきました。ジャイナ教文献によれば、リッチャヴィのチェータク、アヴァンティーのプラディョータ、マガダのビンビサーラ王とアジャータシャトル王、チャンパーのダーディヴァーハナ、シンドゥ・サウビーラのウダヤン王といった当時の多くの王たちがマハーヴィーラ・スワーミーの信者だったとされます。一方、仏典ではビンビサーラとプラディョータはブッダの帰依者とされています。
これは、当時のヒンドゥー系の支配者が宗教的に寛容で、賢者を平等に尊重していたことを示しています。そのため、ジャイナ教と仏教の双方が彼らを自分たちの信者として受け入れているのです。最終的にマハーヴィーラ・スワーミーは、紀元前527年、72歳でパーヴァープリー（パトナー付近）にて涅槃に入りました。紀元前467年とする資料もあります。その死後もジャイナ教は彼の定めた原則のもとで存続し、主要な弟子たちがジャイナ・サンガの運営を担っていきました。
パールシュヴァナータとマハーヴィーラの教義の違い
パールシュヴァナータとマハーヴィーラ・スワーミーの教義には大きな違いはありませんでした。パールシュヴァナータが四つの誓いの必要性を強調していたのに対し、マハーヴィーラ・スワーミーはそこに「ブラフマチャーリヤ（禁欲）」という第五の戒を加えました。パールシュヴァナータは信者が衣をまとうことを許していましたが、マハーヴィーラ・スワーミーはジャイナ僧に裸体での修行を求めました。マハーヴィーラは自身の原理の中でも特に、ブラフマチャーリヤ（禁欲）とヴァイラーギャ（離欲）を重視しました。
ジャイナ・ガナ（僧団）
マハーヴィーラの弟子には、出家者と在家者、男性と女性、富める者と貧しき者が含まれていました。これらの弟子は後に11の集団に分けられ、「ガナ」と呼ばれました。各グループの指導者は「ガナダーラ」と呼ばれました。なお、13のガナについての記録も存在しています。