ヴェルダンの戦いは、ドイツ軍とフランス軍が激突した戦闘で、1916年2月21日から12月18日まで続きました。この戦いは、フランス軍を「消耗させ尽くす」ことを目的としたドイツ軍の攻勢によって始まりました。この戦線の防衛はまもなくペタン将軍に委ねられ、彼は「聖なる道」と呼ばれる幅を広げて整備された道路を設け、2列のトラックが絶え間なく通行できるようにして前線への補給体制を築き上げました。ドイツ軍の前進は、フランス兵の粘り強い抵抗によって阻止されましたが、その代償は驚異的な数の死傷者でした。最終的にフランスが勝利したヴェルダンの戦いは、第一次世界大戦（1914年～1918年）における最も重要な戦いの一つとなりました。
なぜヴェルダンの戦いが起きたのか？
マルヌの戦い以降、運動戦は陣地戦へと姿を変えていました。兵士たちは塹壕に潜り、泥の中でネズミと共に暮らし、搬出できない死体に囲まれながら恐ろしい状況で戦い、そして何よりも恐怖の中で生き延びていました。ヴェルダン突出部において、エーリッヒ・フォン・ファルケンハイン将軍は、後に自ら記したように「数千門の砲火によってフランス軍を消耗させ尽くす」こと、すなわち完全に打ち破る前に士気と肉体の両面で敵を疲弊させることを意図していました。この目的には、皇帝ヴィルヘルム2世の長男である皇太子も賛同していました。彼もまたフランス軍の殲滅を決意しており、ヴェルダンを象徴的な「フランスの心臓部」と呼んでいたのです。
ドイツ軍は、ロレーヌ地方のムーズ川沿いに位置するこの要衝の重要性を十分に理解していました。ヴェルダンの要塞群は、フランスにとって戦略的な拠点であると同時に、国家的名誉の象徴でもあったのです。ヴェルダンの防衛には非常に古い軍事史があります。14世紀にはすでに要塞が存在し、ルイ13世の時代には地下要塞（シタデル）が建設され、ルイ14世の時代にはヴォーバンによって強化され、さらに19世紀末に増強されました。この街は1792年と1870年の2回、プロイセン軍に包囲され、陥落しています。
ヴェルダンは実際に防衛が極めて困難な土地でした。ムーズ川が戦場を二分し、戦線には突出部があるため、一つではなく二つの方面を防衛しなければならなかったからです。さらにドイツ軍は、まともな鉄道路線が存在しないため、フランス軍がヴェルダンに駐留する部隊への支援を送りにくいことも把握していました。
しかも、ジョフル将軍はヴェルダン要塞群がほぼ攻略不可能だと確信し、ここでの攻勢を想像すらしていなかったため、要塞は人員も十分な武装も欠いていました。さらに1915年8月、軍当局は約40個の重砲中隊と約10個の野戦砲兵中隊を、より危機的とみなされた他の戦域へ移動させることを決定していました。こうした中でヴェルダンの戦いが勃発すると、シャンパーニュ地方での戦いを予期していたフランス軍は、特に不意を突かれることとなりました。
綿密に準備された攻勢
1915年12月に決定されたヴェルダンの戦いは、ドイツ軍最高司令部が決戦と位置づけていたため、綿密に準備されました。フランス軍陣地のできるだけ近くにコンクリート製のトンネルが敷設され、72個の突撃大隊を収容する深い掩蔽壕が掘られ、ドイツ軍の兵力は8個師団に増強されました。ドイツ軍は十数キロの戦線に展開し、221個の砲兵中隊が配置されました。これらの準備は極秘裏に進められましたが、フランスの情報機関は2月11日に攻撃が計画されていることを察知していました。しかし軍当局は、万一に備えて一部の増援を現地へ送ったものの、この情報をほとんど信用しませんでした。攻撃は気象条件の悪化により数日間延期されました。
2月21日午前7時30分、ドイツ砲兵隊が砲撃を開始しました。その火力は120万発以上の砲弾を擁し、中には13門の恐るべき420mmクルップ重砲が含まれていました。わずか15キロの戦線に展開する3個のフランス師団は、砲弾の雨に見舞われました。ファルケンハインは、反撃の手段として65個の砲兵中隊と270門の砲しか持たないフランス歩兵を可能な限り殲滅することを狙っていました。午後遅く、9時間に及ぶ砲撃の後、ドイツ砲兵は歩兵に攻撃の幕を譲りました。ドイツ歩兵はフランス軍陣地へ突撃し、この時初めて、恐るべき兵器である火炎放射器が実戦投入されたのです。
わずか数日のうちに、最初の48時間だけで200万発の砲弾がフランス軍陣地に撃ち込まれ、フランスの戦線は最大10キロ押し込まれました。しかし、容赦ない砲撃にもかかわらず、孤立し指揮系統を失ったフランス兵でさえも陣地を守り抜こうとする姿に、ドイツ軍は驚かされました。フランス軍は2万人の損失を喫し、ドゥオーモ要塞が2月25日に陥落しましたが、ジョフル将軍はあらゆる犠牲を払ってでも抵抗せよと命じ、「彼らは通さない！」と断言しました。そしてヴェルダン防衛の指揮を、第2軍の指揮官フィリップ・ペタン将軍に委ね、ネヴェル将軍とマンジャン将軍がその補佐に当たりました。
ペタンが築く防衛体制
2月26日に着任したペタン将軍は、敵が開いた突破口を塞ぐことを最優先とし、後方との連絡路の整備に着手しました。6,000台のトラックが、バール＝ル＝デュックからヴェルダンへ至る唯一の道路である「聖なる道」を走り、24時間以内に増援、食料、弾薬を前線へ運び、帰りには多くの負傷者を後方へ搬送しました。こうして毎週9万人の人員と5万トンの物資が輸送されるようになったのです。さらにペタンは、各師団の損害を抑え、兵士がバール＝ル＝デュック近郊で休息できるよう部隊のローテーション制度を導入しました。この結果、フランス軍の3分の2がヴェルダンの戦いに投入されることになりました。
2月から4月にかけて、フランス軍の兵力は23万人から58万4千人へと増強され、砲兵も約2,000門に達し、その4分の1が重砲で占められました。しかしドイツ軍は依然として手強さを発揮し続けました。2月27日には、わずか約60名が守るドゥオーモ要塞が占領されました。3月6日、ドイツ軍はムーズ川左岸で攻勢を開始し、3月7日にキュミエールの森、3月14日にモートム丘、5月24日には304高地を占領しました。
初春には、東西両正面でのドイツ軍の突撃をなんとか撃退し、3月末までに敵が開いた突破口も埋められました。皇太子の軍は4月9日に撃退されましたが、ドイツ軍は素早く態勢を立て直し、マンジャン将軍は5月22日から24日にかけてドゥオーモ要塞の奪還に失敗しました。「ヴェルダンの地獄」で甚大な損害を被りながらも、消耗戦は続きました。6月7日にはヴォー要塞がドイツ軍の手に落ち、ドイツ軍は6月末にティオモン、フルリー、フロワ＝ドゥテール周辺で新たな突撃を開始しました。
ここで恐るべきフォスゲン弾が初めて登場し、ドイツ軍は3キロの前進に成功して、ムーズ川右岸のフランス軍陣地を脅かしました。しかし、さらに北のソンムの戦況が次第に力関係を変えていきました。7月1日、英仏連合軍がソンムで大規模な攻勢を開始すると、ドイツ軍はソンムの陣地を維持するために、ヴェルダンの兵力を削減せざるを得なくなったのです。
フランスに傾く戦局
ヴェルダンでは、皇太子が7月11日にスーヴィル要塞への新たな突撃を試みましたが、フランス砲兵の反撃と逆襲によって、危機は辛うじて回避されました。ドイツ軍が直面した苦戦を重く見た軍首脳部は、1916年8月29日にファルケンハイン将軍を解任し、その後任にはヒンデンブルク元帥が就任、再びルーデンドルフ将軍が補佐に就きました。
10月24日、ペタン将軍の後を受けて第2軍の指揮を執ったロベール・ネヴェル将軍（ペタンは中央軍集団の指揮官に転じました）は、ヴェルダンで反攻を開始しました。これにより2月以来失われ続けてきた土地を奪還し、戦況は決定的に逆転しました。ドゥオーモ要塞は数時間で奪還され、11月2日にはヴォー要塞も取り戻され、ドイツ軍はついに後退を余儀なくされました。戦線はムーズ川右岸のシャムヌヴィル＝ブゾンヴォー線に沿って安定しました。
そして1916年12月18日、ヴェルダンの戦いはフランス軍の勝利に終わったのです。
ヴェルダンの「肉挽き機」
10か月に及ぶ殺戮と3,700万発の砲撃の末に勝ち取られたこの勝利は、計り知れない心理的影響をもたらしました。フランスは多大な犠牲を払いながらも、ヴェルダン地域での優位を保持しました。その代償は、戦死・行方不明・負傷者合わせて約38万人に上りました。一方のドイツは二重の敗北を喫しました。フランス戦線の突破に失敗したばかりでなく、人的損失（戦死・行方不明・負傷者推計約33万5千人）もフランスとほぼ同等だったからです。ヴェルダンの戦いは、ソンムの戦いに次いで第一次世界大戦で最も多くの犠牲者を出した戦いとなりました。
参考文献
クロード・カルリエ『ヴェルダンの戦い』エコノミカ、1997年。
ジャック＝アンリ・ルフェーヴル『ヴェルダン――生存者たちが語る史上最大の戦い』2008年。
さらに知るには
ヴェルダン記念館（メモリアル・ド・ヴェルダン）。
『戦争と大戦闘 第3巻：ヴェルダンの戦い（1916年）』ドキュメンタリー、DVD、2009年。